En contabilidad, las cuentas de activo y las cuentas de pasivo son las cuentas que recogen el patrimonio de una empresa en el balance. Las de activo registran lo que la empresa tiene: sus bienes y sus derechos. Las de pasivo registran cómo se ha financiado lo que tiene: con sus obligaciones frente a terceros o con sus propios fondos. Ambas son cuentas reales o de balance, porque su saldo se arrastra de un ejercicio a otro, a diferencia de las cuentas de gastos e ingresos, que se cierran cada año.
Las dos caras del balance se relacionan mediante la ecuación fundamental de la contabilidad:
Todo lo que la empresa posee ha tenido que financiarse de algún modo, con deudas o con fondos propios, y por eso el balance siempre cuadra. En sentido estricto, el Plan General de Contabilidad español de 2007 reserva el nombre de pasivo para las deudas con terceros (proveedores, bancos, Hacienda, trabajadores) y llama patrimonio neto a los fondos propios: el capital aportado por los socios, las reservas y el resultado del ejercicio. En el lenguaje corriente, y en la contabilidad anterior a 2007, «pasivo» incluía a menudo ambas cosas.
Las cuentas se agrupan en masas patrimoniales según su plazo. En el activo se distingue el activo no corriente, los bienes que permanecen en la empresa más de un año (inmovilizado material como terrenos, edificios, maquinaria y vehículos; inmovilizado intangible como patentes o aplicaciones informáticas; inversiones financieras a largo plazo), del activo corriente, que se convierte en dinero en menos de un año (existencias, clientes que deben facturas, tesorería en caja y bancos). En el pasivo se distingue el pasivo no corriente, las deudas con vencimiento superior a un año, como un préstamo hipotecario, del pasivo corriente, que vence antes, como las facturas pendientes con proveedores o los impuestos por pagar.
Las cuentas siguen las reglas de la partida doble. Las de activo aumentan por el debe (el lado izquierdo de la cuenta) y disminuyen por el haber, mientras que las de pasivo y patrimonio neto funcionan al revés. Si una empresa compra una furgoneta por 30.000 euros con un préstamo bancario, carga 30.000 en el debe de la cuenta de elementos de transporte, que es activo, y abona 30.000 en el haber de la cuenta de deudas con entidades de crédito, que es pasivo. El balance sigue cuadrando porque ambos lados han crecido lo mismo.
La comparación de las masas patrimoniales permite analizar la salud financiera de una empresa. Si el activo corriente supera al pasivo corriente, el fondo de maniobra es positivo y la empresa puede atender sus pagos a corto plazo con lo que cobrará en el mismo plazo. Si es negativo, puede tener problemas de liquidez aunque sea rentable, salvo en negocios como los supermercados, que cobran al contado y pagan a sus proveedores a varios meses.
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