Una variable estadística es un conjunto de valores referidos a una o varias características de una serie de elementos (consulta, además: caracteres estadísticos). Cuando la variable estadística se refiere a una única característica, decimos que la variable estadística es unidimensional (por ejemplo, las edades de un grupo de personas), mientras que las variables estadística multidimensionales son aquellas que se refieren a varias características conjuntamente (por ejemplo, las edades, alturas, peso y sexo de un grupo de personas).
Si nos limitamos a las variables estadísticas unidimensionales, debe realizarse una distinción adicional:
- por un lado, las variables cualitativas o categóricas son aquellas que simplemente establecen una cualidad respecto a una característica;
- por otro lado, las variables cuantitativas son aquellas que proporcionan la magnitud de una característica, esto es, la miden a través de un valor numérico.