La ciudad y los perros

La ciudad y los perros es la primera novela de Mario Vargas Llosa, publicada en 1963 tras ganar el Premio Biblioteca Breve. Ocurre en el Colegio Militar Leoncio Prado de Lima, un internado al que las familias de todas las clases sociales mandan a sus hijos adolescentes para que «se hagan hombres». Un grupo de cadetes de la misma sección, el Círculo, roba el examen de química. Uno de los compañeros, al que llaman el Esclavo, lo denuncia, y poco después muere de un disparo en unas maniobras. Alberto, el Poeta, acusa del crimen al Jaguar, el líder del Círculo, pero los oficiales del colegio tapan el caso para salvar su prestigio.

La novela tiene dos partes y un epílogo, y mezcla narradores y tiempos. La historia del colegio se cuenta en tercera persona y alterna con recuerdos de la infancia de varios cadetes, con los monólogos del Boa y con la voz en primera persona de un muchacho del barrio de Bellavista, enamorado de una chica llamada Teresa, cuyo nombre no se revela hasta el final. El título junta los dos mundos del libro: la ciudad de Lima, con sus barrios ricos y pobres, y «los perros», el apodo que se da a los cadetes de primer año, a los que los mayores humillan. En la España de Franco se publicó con cortes de la censura.

Los personajes principales son el Jaguar, el cadete más duro y temido, jefe del Círculo; Alberto Fernández, el Poeta, de familia acomodada de Miraflores, que escribe novelitas eróticas y cartas de amor por encargo; Ricardo Arana, el Esclavo, tímido y humillado por todos; el Boa, Cava y Rulos, los otros miembros del Círculo; Teresa, la muchacha de la que se enamoran el Esclavo y Alberto; el teniente Gamboa, un oficial recto que cree en el reglamento; y el coronel director del colegio.

Una noche, los cuatro miembros del Círculo se juegan a los dados quién robará las preguntas del examen de química. Le toca a Cava, un serrano callado. Cava cruza a oscuras los patios del colegio, entra en el aula y, al forzar la ventana, rompe un vidrio. Al día siguiente, los oficiales descubren el vidrio roto, adivinan que se ha robado el examen y castigan a toda la sección sin salir los fines de semana hasta que aparezca el culpable.

La vida del colegio es una lucha por sobrevivir. Los cadetes de primer año, los perros, sufren el «bautizo» de los mayores, palizas y humillaciones. Para defenderse, algunos forman el Círculo, que dirige el Jaguar, y que se dedica a robar, vender exámenes y vengarse de los abusos. En ese mundo, el más débil es Ricardo Arana, el Esclavo, al que todos insultan y roban. Alberto, el Poeta, sobrevive gracias a su ingenio: escribe novelitas pornográficas que vende a sus compañeros y cartas de amor para los que no saben escribirlas.

Los recuerdos de la infancia explican quiénes son. El Esclavo creció con su madre creyendo que su padre había muerto, hasta que de niño se lo presentan en Lima: es un hombre violento que lo desprecia y lo manda al colegio militar para hacerlo hombre. Alberto vive en Miraflores, entre muchachos ricos, con unos padres que se pelean porque su padre es un mujeriego. El Esclavo está enamorado de Teresa, una chica humilde de Lince, pero apenas se atreve a hablarle. Por culpa del castigo no puede salir a verla, y le pide a Alberto que le lleve un recado. Alberto va a verla, se siente atraído por ella y empieza a salir con ella sin decírselo a su amigo.

La voz anónima de Bellavista cuenta la historia de un muchacho pobre que estudia con Teresa, su vecina, y se enamora de ella. Al perderla, se junta con un ladrón, el flaco Higueras, y se hace delincuente.

Desesperado por salir del colegio para ver a Teresa, el Esclavo denuncia a Cava ante el teniente Gamboa. Cava es expulsado del colegio con deshonra. El Círculo sospecha que alguien lo ha delatado. Poco después, durante unas maniobras militares en el campo, el Esclavo recibe un disparo en la cabeza. Lo llevan a la enfermería y muere días después. Los oficiales dicen que ha sido un accidente: se le habría disparado su propio fusil.

Alberto, lleno de culpa por haberle quitado a Teresa, está convencido de que el Jaguar ha matado al Esclavo para vengar la denuncia. Se lo cuenta al teniente Gamboa. Gamboa lo cree y lleva el caso a sus superiores. El coronel y los mandos del colegio no quieren un escándalo. En un registro de las taquillas, han encontrado las novelitas eróticas de Alberto, y el coronel lo chantajea: si mantiene la acusación, lo expulsarán y avisarán a su familia. Alberto retira la denuncia. A Gamboa, por insistir, lo castigan con un traslado a una guarnición perdida en la sierra, en Juliaca.

Mientras tanto, el Jaguar ha sido encerrado en un calabozo junto a Alberto, y los dos se pelean. Cuando vuelve a la sección, sus compañeros creen que es él quien ha contado a los oficiales los robos y los contrabandos del Círculo, y le dan una paliza. El Jaguar se queda solo. Antes de que Gamboa se marche, le entrega un papel en el que confiesa que mató al Esclavo. Gamboa le contesta que ya es tarde: el caso está cerrado y nadie quiere oír la verdad. El Jaguar se va.

Ya fuera del colegio, Alberto vuelve a su vida de Miraflores. Ha olvidado a Teresa, sale con una muchacha de su clase y piensa estudiar ingeniería en Estados Unidos, como quiere su padre. El Jaguar ha dejado la delincuencia y tiene un empleo. Un día se encuentra con Teresa, la chica de la que estuvo enamorado de niño: el muchacho de Bellavista era él. Se casan. Se lo cuenta al flaco Higueras en una conversación final. El colegio sigue como siempre.

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