La biodiversidad o diversidad biológica es la variedad de la vida en todas sus escalas: la variedad de genes dentro de cada especie, la variedad de especies y la variedad de ecosistemas que forman. El Convenio sobre la Diversidad Biológica, firmado en la Cumbre de la Tierra de Río de Janeiro en 1992, recogió esos tres niveles en su definición, y desde entonces es la referencia jurídica del concepto. La palabra es reciente: la acuñó Walter G. Rosen en 1985 al preparar un congreso, y la difundió el biólogo Edward O. Wilson con el libro de actas, BioDiversity (1988).
Los tres niveles importan por razones distintas. La diversidad genética permite a una población adaptarse: un cultivo con poca variación genética puede ser arrasado por una sola plaga, como ocurrió con la patata en Irlanda a partir de 1845. La diversidad de especies es la más conocida y la más fácil de contar. La diversidad de ecosistemas (bosques, arrecifes, humedales, praderas) mantiene procesos como la regulación del agua, la formación del suelo o la polinización, que los economistas llaman servicios ecosistémicos.
Cuántas especies hay en la Tierra sigue sin saberse. Se han descrito alrededor de 2,1 millones, la mayoría insectos. Las estimaciones del total varían mucho según el método: una de las más citadas, de Camilo Mora y sus colaboradores (2011), calculó unos 8,7 millones de especies de eucariotas, de las que más del 80 % estarían por describir. Si se incluyen bacterias y arqueas, las cifras se disparan. La biodiversidad tampoco se reparte por igual: crece hacia el ecuador, y unos pocos puntos calientes (Madagascar, los Andes tropicales, el Mediterráneo, Sondalandia) concentran una proporción enorme de especies endémicas en una superficie pequeña.
Para medirla los ecólogos distinguen, desde Robert Whittaker (1960), la diversidad alfa, la de un lugar concreto; la beta, que mide cuánto cambian las especies de un lugar a otro; y la gamma, la de una región entera. No basta con contar especies: dos bosques con diez especies cada uno no son igual de diversos si en uno de ellos una sola especie ocupa el 90 % de los árboles. Índices como los de Shannon o Simpson combinan el número de especies con su abundancia relativa.
La pérdida de biodiversidad es hoy uno de los grandes problemas ambientales. El informe de la plataforma científica IPBES de 2019 estimó que alrededor de un millón de especies están amenazadas de extinción, y señaló cinco causas principales, por orden de importancia: los cambios de uso del suelo y del mar (deforestación, agricultura intensiva, urbanización), la explotación directa (caza, pesca, tala), el cambio climático, la contaminación y las especies invasoras. Muchos biólogos hablan de una sexta extinción masiva, comparable a las cinco que registra el registro fósil, aunque esta vez causada por una sola especie. En 2022 el Marco Mundial de Kunming-Montreal fijó el objetivo de proteger el 30 % de la superficie terrestre y marina antes de 2030.