Una cordillera es una franja o conjunto de franjas longitudinales más o menos paralelas de gran recorrido de montañas conectadas entre sí que muestra, junto con los valles que las separan, unidad desde un punto de vista geológico. Su longitud de cientos o miles de kilómetros es lo que la distingue de otros relieves longitudinales más cortos como las sierras. Por ejemplo, son cordilleras los Pirineos, los Alpes, la cordillera del Himalaya y los Andes.
Las cordilleras nacen de la orogenia, es decir, del conjunto de procesos tectónicos que engrosan y levantan la corteza terrestre donde chocan o se deslizan las placas litosféricas. Según su origen se distinguen cordilleras de plegamiento, como los Alpes, donde los sedimentos se comprimen en pliegues; cordilleras de fallamiento, como el Sistema Ibérico, donde los bloques basculados crean relieves escalonados; y cordilleras volcánicas, como el arco insular de Japón, asociadas a la subducción. Las cordilleras jóvenes, levantadas en la orogenia alpina durante el Tertiario, son altas y escarpadas; las antiguas, como los macizos antiguos hercínicos, han sido rebajadas por la erosión hasta formar zócalos. El conjunto de las cordilleras jóvenes de Europa, Asia y Norte de África se conoce como cordilleras alpinas.
Los ejemplos muestran la escala del fenómeno. Los Andes, con más de 7.000 kilómetros de longitud, son la cordillera más larga de la Tierra y alcanzan los 6.960 metros del Aconcagua. El Himalaya, levantado por el choque de la placa india contra la euroasiática, concentra las catorce montañas de más de 8.000 metros, incluido el Everest. Los Alpes, con el Mont Blanc de 4.808 metros, y los Pirineos, con el Aneto de 3.404 metros, estructuran el sur de Europa; más al este, los Montes Urales separan Europa de Asia con una cadena mucho más antigua y rebajada.
La diferencia con una sierra es de extensión: la sierra es una alineación montañosa de decenas de kilómetros que suele integrarse en una cordillera mayor. El macizo montañoso, en cambio, forma un conjunto compacto sin alineación longitudinal. Las cordilleras actúan como espinazos continentales: condicionan el clima al detener las masas de aire, marcan las divisorias de aguas entre las grandes cuencas fluviales y constituyen fronteras naturales entre países y regiones, como ocurre con los Pirineos entre España y Francia.
Macizo montañoso – Sierra (geografía, relieve) – Cordilleras alpinas – Montes Urales – Montaña