El dinero bancario es el dinero que existe en forma de saldos en cuentas bancarias, como los depósitos a la vista que se mueven con transferencias, tarjetas o domiciliaciones, y que los bancos comerciales crean al conceder préstamos. Se distingue del dinero legal o de curso legal, formado por los billetes y monedas que emite el banco central (ver dinero de curso legal y dinero en efectivo). En las economías actuales, el dinero bancario es con mucho la forma principal de dinero: en la zona euro, el efectivo en circulación representa alrededor de una décima parte de la oferta monetaria en sentido amplio, y el resto son depósitos.
Lo que hace especial al dinero bancario es la forma en que se crea. Cuando un banco concede un préstamo, no entrega al prestatario el dinero de otros clientes guardado en una caja fuerte: abona el importe en la cuenta del prestatario, y en ese momento aparece un depósito nuevo que antes no existía. El préstamo, que es un activo del banco, y el depósito, que es un pasivo, se crean a la vez con un apunte contable. Cuando el préstamo se devuelve, ese dinero desaparece. Por eso se dice que los bancos crean dinero, y que buena parte del dinero de una economía es deuda bancaria.
La explicación clásica de este proceso, la que se enseñó durante décadas en los manuales, es la del multiplicador monetario. Los bancos reciben depósitos, guardan una fracción como reserva, según el coeficiente de caja, y prestan el resto; ese préstamo acaba depositado en otro banco, que vuelve a prestar una parte, y así sucesivamente. Con un coeficiente del 10 %, cada euro de dinero del banco central podría convertirse en hasta diez euros de dinero en la economía. El modelo describe bien la relación contable entre reservas y depósitos, pero invierte la causalidad del funcionamiento real. En 2014 el Banco de Inglaterra publicó un análisis muy citado que explicaba que en la práctica los préstamos crean los depósitos, y no al revés. Lo que limita la creación de dinero no es la cantidad de reservas sino la rentabilidad que el banco espera del préstamo, la demanda de crédito solvente, la regulación de capital y los tipos de interés que fija el banco central. En la zona euro el coeficiente de reservas es hoy de solo el 1 %.
El dinero bancario es aceptado como medio de pago porque los depósitos se pueden convertir en efectivo a la par y porque están protegidos. Si muchos depositantes pidieran su dinero a la vez, ningún banco podría devolverlo, porque lo ha prestado a largo plazo: es la lógica de los pánicos bancarios, como los de la Gran Depresión o el de Northern Rock en el Reino Unido en 2007. Para evitarlos existen el banco central como prestamista de última instancia, la supervisión bancaria, los requisitos de capital y los fondos de garantía de depósitos, que en la Unión Europea cubren hasta 100.000 euros por titular y entidad.
La digitalización de los pagos ha hecho que el dinero bancario y el dinero electrónico desplacen cada vez más al efectivo. Ese desplazamiento es una de las razones por las que el Banco Central Europeo estudia emitir un euro digital: una forma de dinero de banco central accesible directamente a los ciudadanos, como los billetes, pero en formato electrónico.
Dinero legal (dinero de curso legal) – Cuenta bancaria – Efectivo (dinero en circulación) – Numerario (dinero) – Pánico bancario