El estado del bienestar, estado de bienestar, estado providencia, estado providencial o estado benefactor es el conjunto de instituciones públicas constituidas desde el Estado para garantizar y promover la protección social, la calidad de vida y la seguridad económica de un país, cuyos ejes principales son la salud, la educación y la protección social. Desarrollado especialmente en los países capitalistas avanzados a lo largo del siglo XX, la función del Estado del bienestar es moderar las desigualdades de renta generadas por el mercado, destinando recursos públicos a toda la población para hacer cumplir la igualdad de oportunidades y los derechos sociales establecidos en las constituciones de esos países, con el fin de reducir los conflictos de clases y lograr una cierta paz social. Históricamente, los antecedentes del Estado del bienestar surgieron a finales del siglo XIX, junto con los seguros sociales y los sistemas públicos de educación y salud. En las primeras décadas del siglo XX, la idea de estado liberal se fue desechando y la de estado social se fortaleció, y reflejo de ello fue el amplio programa de apoyo y promoción del New Deal implantado en los Estados Unidos en la década de 1930. A lo largo del siglo XX, el estado del bienestar se fue ampliando en los países avanzados, impulsando sistemas públicos y universales de salud y educación, asumiendo el rol de los sindicatos, ampliando los programas de protección para los desempleados y desarrollando especialmente los sistemas de pensiones (ver seguridad social). A partir de la crisis económica de 1970, el estado del bienestar entró en crisis como consecuencia de la disminución de la recaudación fiscal y del incremento de las prestaciones sociales. Frente a ello, las respuestas políticas se dividen en dos sectores antagónicos: los que pretenden retener y fortalecer el estado del bienestar a toda costa, desde la izquierda política; y los que pretenden adaptar y reducir el estado del bienestar a la realidad económica neoliberal, desde la derecha política.
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