El crecimiento demográfico o incremento demográfico es el aumento del número de habitantes de una población en un periodo de tiempo. Cuando la población disminuye se habla de crecimiento negativo o decrecimiento. Se mide en términos absolutos, como el número de personas que se han sumado, o con una tasa de crecimiento, la variación en relación con la población inicial, que suele expresarse en porcentaje anual o por mil habitantes.
El crecimiento de una población depende de cuatro flujos: los nacimientos y las defunciones, por un lado, y las inmigraciones y las emigraciones, por otro. La diferencia entre nacimientos y defunciones es el crecimiento natural o vegetativo. La diferencia entre inmigrantes y emigrantes es el saldo migratorio. La suma de ambos da el crecimiento real o total:
La distinción es importante porque los dos componentes pueden ir en sentidos opuestos. España tiene un crecimiento natural negativo desde 2015, porque cada año mueren más personas de las que nacen, y aun así su población ha crecido hasta superar los 49 millones gracias a la inmigración. Lo mismo ocurre en buena parte de Europa (ver invierno demográfico).
A escala mundial, el crecimiento demográfico fue lentísimo durante casi toda la historia. La humanidad tardó hasta comienzos del siglo XIX en alcanzar los mil millones de personas, pero solo 123 años más en llegar a los dos mil millones (1927) y apenas doce en pasar de siete mil a ocho mil millones (2011-2022). Ese aumento explosivo se explica con el modelo de la transición demográfica: primero baja la mortalidad gracias a la mejora de la alimentación, la higiene y la medicina, mientras la natalidad sigue alta durante una o dos generaciones, y la población crece muy deprisa; después baja también la natalidad, con la urbanización, la escolarización y la incorporación de las mujeres al trabajo, y el crecimiento se frena. Los países europeos recorrieron ese camino entre los siglos XVIII y XX; buena parte de África subsahariana está todavía en la fase de crecimiento rápido.
La tasa de crecimiento mundial alcanzó su máximo, algo más del 2 % anual, a finales de los años sesenta, y hoy es inferior al 1 %. Las proyecciones de Naciones Unidas prevén que la población mundial llegue a su máximo, en torno a 10.300 millones, hacia mediados de la década de 2080, y empiece después a disminuir.
El crecimiento demográfico ha sido objeto de debate desde que Thomas Malthus advirtió en 1798 que la población tiende a crecer más deprisa que los alimentos. Las previsiones catastrofistas, como la de La bomba demográfica (1968) de Paul Ehrlich, no se cumplieron gracias al aumento de la productividad agrícola. Hoy la preocupación en los países ricos es la contraria: el envejecimiento y la falta de relevo generacional.
Dinamismo demográfico – Régimen demográfico – Factores demográficos (fuerzas demográficas) – Movimientos demográficos – Impacto demográfico – Separabilidad demográfica