La ley sálica (en latín, Lex Salica) era el código legal de los francos salios en la Europa medieval, que Clovis I reunió y promulgó a principios del siglo VI. Entre otras cosas, negaba que la mujer fuera heredera del trono de la monarquía. Posteriormente, la ley sálica se ha identificado con todas las normas que prohibe a la mujer adquirir la sucesión en el trono de un reino. En España, la ley sálica fue establecida por Felipe V en 1713, pero sólo para los casos en que hubiera descendientes legítimos varones.
En el siglo XIX, la cuestión dinástica, en torno a la ley sálica y el conflicto de poder asociado entre absolutistas, partidarios de la ley salica, y liberales, desató la Guerra Carlista. Fernando VII derogó la ley sálica en 1830, promulgando la Pragmática Sanción aprobada por las Cortes en 1789, durante el reinado de su padre Carlos IV, previendo que pudiese tener solo descendencia femenina. Meses más tarde, Fernando VII contrajo matrimonio meses con la princesa María Cristina de Borbon-Dos Sicilias. Finalmente ocurrió lo que preveía la Pragmática Sanción, y en 1830 nació la princesa Isabel, que a falta de hijos varones, adquiriría la sucesión gracias a la ley sálica, en detrimento de Carlos María Isidro, hermano de Fernando VII. Fernando VII enfermó gravemente y en esa situación de vida o muerte los seguidores de Carlos María Isidro, absolutista a ultranza, consiguieron convencer a Fernando VII de que derogara la Pragmática Sancion en detrimento de la princesa Isabel y en favor de Carlos María Isidro. Recuperado por breve tiempo, Fernando VII y restauró la Pragmática Sanción, derogando de nuevo la ley sálica y negando por consiguiente la sucesión a Carlos María Isidro. Tras la muerte de Fernando VII en 1833 sin hijos varones, la princesa Isabel se hizo con el trono de España, siendo menor de edad, otorgándose la regencia a su madre María Cristina de Borbón, y los seguidores de Carlos María Isidro se rebelaron, provocando una guerra entre liberales y absolutistas, isabelinos y carlistas. De esta forma estalló la Primera Guerra Carlista.