El muestreo de bola de nieve (en inglés, snowball sampling) es un tipo de muestreo de tipo no probabilístico, especialmente utilizado en investigación cualitativa, cuando resulta díficil acceder a las personas pertenecientes al colectivo objeto de estudio, por hallarse estas en situación de invisibilidad, exclusión, fuera de todo control administrativo o al margen de la ley, como prostitutas, consumidores de droga, delicuentes, personas marginadas, …
Este tipo de muestreo consiste en formar la muestra a través de las referencias sobre otras personas que puedan ser objetivo del estudio que dan la primera o primeras personas que se han encontrado para iniciar la recogida de información. Así, por ejemplo, un traficante de drogas al que entrevistaremos inicialmente, puede presentarnos o darnos referencias sobre como contactar a otras personas que se dediquen a la misma actividad.
Dentro del muestreo de bola de nieve, se distinguen el muestreo de tipo lineal, cuando una primera persona nos lleva a una segunda, y esta a una tercera, y así sucesivamente; y el muestreo de tipo exponencial, cuando una primera persona nos lleva a varias personas con el perfil de búsqueda requerido, y cada de estas a otras personas, de modo que el número de personas a las que se accede en cada se incrementa exponencialmente. También se distingue el muestreo de tipo exponencial discriminativo, cuando dentro del muestreo exponencial, se elige unicamente a una persona de las referidas por nuestro informador.
El muestreo de bola de nieve suele se más una necesidad que una opción del investigador, y como todos los muestreos no probabilísticos, su principal inconveniente radica en el riesgo de incurrir en sesgo de muestreo que conlleve la falta de representatitividad de la muestra en relación a la población objeto de estudio.