Una norma jurídica es una regla de conducta que forma parte de un ordenamiento jurídico, impone deberes o atribuye facultades, y cuyo cumplimiento puede exigirse mediante la fuerza organizada del Estado. «Quien cause daño a otro por culpa o negligencia está obligado a repararlo», «la mayoría de edad empieza a los dieciocho años» o «el que matare a otro será castigado con la pena de prisión de diez a quince años» son normas jurídicas. El conjunto de normas vigentes en un lugar y un momento forma el derecho positivo.
La teoría del derecho distingue la norma jurídica de otras normas que también guían la conducta, como las normas morales, las religiosas o los usos sociales, por cuatro rasgos. Es heterónoma: la impone una autoridad externa, no la conciencia de cada uno. Es bilateral: frente al deber de una persona hay siempre un derecho de otra a exigir su cumplimiento. Es exterior: se conforma con la conducta, sin exigir una convicción interior; quien paga sus impuestos a disgusto cumple igual. Y es coercible: si no se cumple, puede imponerse por la fuerza o castigarse. Una regla de cortesía no tiene ninguno de estos rasgos.
Desde el punto de vista lógico, la mayoría de las normas tienen dos partes: un supuesto de hecho, la situación que describen, y una consecuencia jurídica, el efecto que el derecho le atribuye. En el ejemplo del daño, el supuesto es causar daño por culpa y la consecuencia, la obligación de indemnizar. Hans Kelsen consideró que la forma básica de toda norma es «si A, debe ser B», donde B es una sanción. H. L. A. Hart objetó en El concepto de derecho (1961) que muchas normas no imponen sanciones sino que confieren poderes, como las que permiten hacer testamento o celebrar un contrato. Distinguió así las normas primarias, que imponen conductas, de las secundarias, que dicen cómo se crean, se cambian y se aplican las primarias.
Las normas se clasifican también por su fuerza. Las imperativas se aplican aunque las partes no quieran, como la prohibición de pactar un salario inferior al mínimo. Las dispositivas solo se aplican si las partes no han acordado otra cosa, como muchas reglas de los contratos. Por su origen, en España el artículo 1 del Código Civil reconoce como fuentes del derecho la ley, la costumbre y los principios generales del derecho, por ese orden.
Dentro del ordenamiento, las normas se ordenan por jerarquía: la Constitución está por encima de las leyes, y las leyes por encima de los reglamentos que dicta el Gobierno. Una norma inferior que contradice a una superior es inválida. Kelsen representó esa estructura como una pirámide en cuya cúspide sitúa la Constitución y, por encima de ella, una norma fundamental hipotética que da validez al conjunto. La seguridad jurídica exige además que las normas se publiquen, que sean claras y que no se apliquen retroactivamente cuando perjudican.
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