La población urbana es la que vive en ciudades, por oposición a la población rural, que vive en el campo o en núcleos pequeños. Se expresa en cifras absolutas o, más a menudo, como porcentaje de la población total de un territorio, la tasa de urbanización. Es uno de los indicadores básicos de la geografía humana, porque resume en un solo número el grado de transformación de una sociedad agraria en otra industrial y de servicios.
Medirla exige decidir qué es una ciudad, y cada país lo hace a su manera. Unos usan un umbral de población: en España, tradicionalmente, se consideran urbanos los municipios de más de 10.000 habitantes; en Francia, las aglomeraciones de más de 2.000; en Dinamarca o Suecia, las de más de 200. Otros combinan población con densidad, con el tipo de actividad o con la presencia de servicios. Por eso las tasas de urbanización nacionales no son del todo comparables, y la Comisión Europea, la OCDE y Naciones Unidas acordaron en 2020 un método común, el grado de urbanización, basado en cuadrículas de un kilómetro cuadrado y en umbrales de densidad.
Durante casi toda la historia, la inmensa mayoría de la humanidad fue rural. Hacia 1800 menos del 10 % de la población mundial vivía en ciudades. La Revolución Industrial cambió esa proporción, primero en el Reino Unido, que fue el primer país mayoritariamente urbano a mediados del siglo XIX, y después en el resto de Europa y en Norteamérica, gracias al éxodo rural de campesinos hacia las fábricas. En 2007 la población urbana superó por primera vez a la rural en el conjunto del planeta. Hoy ronda el 57 %, unos 4.500 millones de personas, y Naciones Unidas prevé que llegue al 68 % en 2050. Casi todo ese crecimiento se concentrará en Asia y en África.
Las diferencias entre regiones son muy grandes. América del Norte, América Latina y Europa superan el 75 % de población urbana, mientras que buena parte de África subsahariana y del sur de Asia están por debajo del 40 %. En España la urbanización se aceleró con el éxodo rural de los años cincuenta y sesenta, que vació amplias zonas del interior y concentró la población en Madrid, Barcelona, el País Vasco y la costa, y hoy alrededor del 80 % de la población vive en áreas urbanas.
El crecimiento urbano plantea problemas de escala muy distinta según el lugar. En los países de crecimiento rápido, el principal es dotar a los nuevos habitantes de vivienda, agua, saneamiento y transporte: más de mil millones de personas viven en asentamientos informales. En los países ricos preocupan la expansión dispersa de las ciudades sobre el territorio, el precio de la vivienda, la congestión y la segregación social. Las ciudades concentran además la mayor parte del consumo de energía y de las emisiones de gases de efecto invernadero, aunque por habitante una ciudad compacta suele contaminar menos que la misma población dispersa (ver ciudad compacta y ciudad difusa).
Población absoluta y población relativa – Proceso de urbanización – Zonificación urbana – Aceleración urbana