La terapia ocupacional es una disciplina que reúne un conjunto técnicas y prácticas basadas en ocupaciones, tareas o actividades que cuidan, desarrollan, orientan en su autonomía e independencia y reinsertan en la sociedad a las personas excluidas, marginadas y vulnerables, llenando a través de dichas ocupaciones el sentido biográfico, social y cultural de la persona, rechazando en general la alienación de las personas. Estas prácticas pueden dividirse en tres grandes bloques: el juego, las tareas cotidianas y el trabajo. La terapia ocupacional se aplica tanto a personas con discapacidades físicas como psíquicas y puede desarrollarse de forma preventiva, pero se ha aplicado especialmente con personas mayores de edad, jóvenes, drogodependientes y delincuentes.
Se trata de una disciplina que se ha desarrollado desde finales del siglo XIX, relacionada con el triunfo del pragmatismo filosófico en Estados Unidos. El psiquiatra William Rush Dunton comenzó a utilizar la terapia ocupacional con enfermos mentales en 1895, y sus libros “Occupational Therapy” y “Reconstruction Therapy” son una referencia principal de la disciplina. En la actualidad, Dunton es considerado el precursor de la terapia ocupacional.