El tiempo libre es el tiempo del que una persona dispone fuera del trabajo y de las obligaciones necesarias (dormir, comer, desplazarse, cuidar de la casa o de otros). El ocio es lo que se hace con él por libre elección y por el gusto de hacerlo: descansar, jugar, leer, hacer deporte, viajar, crear o participar en una asociación. En el lenguaje corriente los dos términos se usan como sinónimos, pero la sociología y la educación social los distinguen. El tiempo libre es una cantidad de horas; el ocio, una experiencia. Se puede tener tiempo libre y no disfrutarlo como ocio, como le ocurre a quien está en paro.
La palabra viene del latín otium, el tiempo dedicado a uno mismo, al estudio y a la conversación, que se oponía al negotium, literalmente la negación del ocio: los asuntos y el trabajo. Para los griegos, la scholé era el tiempo libre de quien no necesitaba trabajar para vivir, y de ella deriva la palabra «escuela». En ambos casos el ocio era un privilegio de una minoría, sostenido por el trabajo de esclavos y siervos. Todavía en 1899 el economista Thorstein Veblen, en Teoría de la clase ociosa, describía el ocio ostentoso como una forma de exhibir estatus.
El tiempo libre como fenómeno de masas es una conquista de la sociedad industrial. Las jornadas de doce y catorce horas de comienzos del siglo XIX se fueron reduciendo por la presión del movimiento obrero, cuya consigna de los «tres ochos» reclamaba ocho horas de trabajo, ocho de descanso y ocho de libre disposición. España fue uno de los primeros países en fijar por ley la jornada de ocho horas, en abril de 1919, tras la huelga de La Canadiense en Barcelona. La Declaración Universal de los Derechos Humanos de 1948 reconoce en su artículo 24 el derecho «al descanso, al disfrute del tiempo libre» y a «vacaciones periódicas pagadas», y la Constitución española de 1978 encarga a los poderes públicos facilitar «la adecuada utilización del ocio» (artículo 43.3).
El sociólogo francés Joffre Dumazedier, en Hacia una civilización del ocio (1962), resumió las funciones del ocio en tres: descanso, que repara el cansancio; diversión, que rompe con la rutina; y desarrollo de la persona, que permite aprender, crear y participar en la vida social fuera de las obligaciones. Esa tercera función es la que interesa a la educación social y a la animación sociocultural. Las actividades de tiempo libre (colonias, clubes deportivos, grupos de ocio para personas mayores o con discapacidad) son un espacio de relación e integración en la comunidad que aleja el riesgo de aislamiento y exclusión.
El ocio también es un mercado y un indicador de desigualdad. Turismo, espectáculos, videojuegos y plataformas de contenidos forman una de las mayores industrias del mundo, y buena parte del tiempo libre actual se dedica a un consumo que otros organizan. Las encuestas de empleo del tiempo muestran además que no todos disponen del mismo: las mujeres, que asumen la mayor parte del trabajo doméstico y de cuidados, tienen de media menos tiempo libre que los hombres, y la frontera entre trabajo y descanso se difumina con el teléfono móvil y el teletrabajo.