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Las cárcavas son surcos, socavones y barrancos formados en suelos arcillosos y de otros materiales sedimentarios de grano muy fino característicos de zonas áridas con poca vegetación con un régimen de lluvias escaso pero a la vez torrencial, todo lo cual provoca una fuerte erosión y arrastre de sendimentos, aflorando a la superficie una capa muy pobre desde el punto de vista biológico, vulnerable de nuevo a la erosión. La erosión continuada por la acción de la lluvia torrencial provoca la aparición masiva de surcos y socavones, dando lugar al paisaje conocido como badlands o malas tierras. En la Península Ibérica pueden encontrarse paisajes con cárcavas en las Bárdenas, los Monegros y en amplias zonas de Almería y Granada.