La Cuádruple Alianza fue el tratado que Austria, Prusia, Rusia y el Reino Unido firmaron en París el 20 de noviembre de 1815, el mismo día que el segundo Tratado de París impuso la paz a Francia tras los Cien Días y Waterloo. Las cuatro potencias que habían derrotado a Napoleón se comprometían a hacer cumplir ese tratado, a impedir que un Bonaparte volviera al trono francés y a acudir con tropas si la revolución estallaba de nuevo en Francia. Era, en primer lugar, una alianza militar contra una Francia vencida que seguía ocupada por 150.000 soldados aliados.
Se la suele confundir con la Santa Alianza, firmada dos meses antes, el 26 de septiembre de 1815, por los soberanos de Rusia, Austria y Prusia. Son documentos distintos. La Santa Alianza era una declaración de principios cristianos, impulsada por el zar Alejandro I, en la que los monarcas se presentaban como padres de sus pueblos y hermanos entre sí, sin obligaciones concretas. El Reino Unido no la firmó: el ministro de Exteriores británico, lord Castlereagh, la calificó de «pieza de sublime misticismo y disparate». La Cuádruple Alianza, en cambio, era un tratado con cláusulas precisas, y fue la que sostuvo en la práctica el orden salido del Congreso de Viena (ver Restauración absolutista).
Su aportación más duradera fue el artículo VI, que preveía reuniones periódicas de los soberanos o de sus ministros para tratar los asuntos comunes y velar por la paz. Así nació lo que se llama la Europa de los Congresos o sistema de congresos, el primer intento de gestionar el continente mediante consultas regulares entre grandes potencias. En el Congreso de Aquisgrán (1818) se acordó retirar las tropas de Francia, y Francia, ya bajo Luis XVIII, se sumó a las demás. La alianza pasó a ser una Quíntuple Alianza o Pentarquía.
La unidad duró poco. Las revoluciones liberales de 1820 en España, Portugal, Nápoles y el Piamonte enfrentaron dos lecturas del tratado. Austria, Prusia y Rusia, guiadas por el canciller austriaco Metternich, defendían el derecho a intervenir en cualquier país para restaurar el absolutismo, y lo hicieron en Nápoles y el Piamonte tras los congresos de Troppau (1820) y Laibach (1821). El Reino Unido sostenía que la alianza servía para contener a Francia, no para policiar los asuntos internos de otros Estados. En el Congreso de Verona (1822) se autorizó a Francia a invadir España, y en 1823 los Cien Mil Hijos de San Luis pusieron fin al Trienio Liberal y devolvieron el poder absoluto a Fernando VII. El nuevo ministro británico, George Canning, se desmarcó de la intervención, y el sistema de congresos quedó prácticamente disuelto.
No debe confundirse con la Cuádruple Alianza de 1834, firmada por el Reino Unido, Francia, España y Portugal para sostener a los gobiernos liberales de Isabel II y de María II frente a los pretendientes absolutistas, don Carlos y don Miguel (ver carlistas).
Santa Alianza – Restauración absolutista – Trienio Liberal (1820-1823)