Un gráfico de cascada es un diagrama de barras que representa la evolución de una variable mostrando las aportaciones positivas y negativas hasta llegar al total computado. Se utiliza sobre todo en el área contable y financiera. Por ejemplo, puede utilizarse para mostrar en base a qué conceptos y en qué magnitud ha variado el saldo de una cuenta contable desde el inicio hasta el final de un ejercicio.
En un gráfico de cascada las barras no nacen todas de un eje común, como ocurre en el diagrama de barras o gráfico de columnas, sino que cada barra comienza donde terminó la anterior: el extremo superior de una barra que representa un incremento sirve de base a la barra siguiente, mientras que una barra de decremento se dibuja colgando del nivel alcanzado. De este modo, el ojo recorre la sucesión de subidas y bajadas como si fuera el recorrido de un río por un desnivel, lo que explica el nombre de la representación. Las barras intermedias se suelen codificar por colores, habitualmente verde para las variaciones positivas y rojo para las negativas, y se resaltan con un color neutro los valores totales o subtotales, que sí parten del eje horizontal.
La representación se hizo popular en la consultoría de negocios estadounidense a mediados del siglo XX —por eso también se la conoce como gráfico puente o bridge chart— y hoy es un estándar de la presentación de resultados empresariales. Un caso típico es la cuenta de pérdidas y ganancias: partiendo de las ventas del ejercicio, el gráfico desciende por el coste de las mercaderías, el gasto en personal, los impuestos y otros conceptos, para terminar en el beneficio neto. Del mismo modo, permite reconstruir el puente entre el resultado bruto de explotación y el resultado neto, o explicar la variación de tesorería entre dos fechas. Fuera de la contabilidad, sirve también para visualizar el crecimiento demográfico de un territorio, donde la población inicial se incrementa con los nacimientos y las inmigraciones y se reduce con las defunciones y las emigraciones.
A diferencia del gráfico lineal, que muestra el valor de la variable en cada instante, el gráfico de cascada descompone el cambio en sus causas, de modo que el lector puede atribuir cada variación a un concepto concreto. Es esa función descompositiva, más que la simple comparación de magnitudes, lo que lo distingue dentro de la representación gráfica de datos. Su principal limitación es que no sirve para representar valores negativos del total ni para comparar categorías independientes, tarea en la que siguen siendo preferibles el diagrama de barras o el diagrama acumulativo de frecuencias cuando interesa mostrar la acumulación de una distribución. Desde 2016 el gráfico de cascada es un tipo nativo de Microsoft Excel, lo que ha multiplicado su uso en informes empresariales.
Diagrama de barras (gráfico de columnas) – Gráfico lineal (gráfico de línea) – Diagrama acumulativo de frecuencias – Gráfico de Gantt (diagrama de Gantt)