Un resto arqueológico es cualquier vestigio material del pasado humano que se conserva y del que la arqueología puede obtener información: un hacha de piedra, un fragmento de cerámica, un hueso con marcas de corte, una semilla carbonizada, un muro, una tumba o la mancha oscura que deja en el suelo un poste de madera podrido hace siglos. Los restos se encuentran en un yacimiento, por prospección, excavación o hallazgo casual, y se convierten en evidencia arqueológica cuando se registran y se interpretan en su contexto. El conjunto de los restos que deja una sociedad es su cultura material.
La arqueología suele clasificarlos en cuatro grandes categorías. Los artefactos son objetos fabricados, modificados o usados por el ser humano que se pueden transportar: herramientas, armas, recipientes, adornos, monedas. Los ecofactos son restos naturales que no fueron fabricados pero informan sobre la actividad humana y su entorno: huesos de animales consumidos, polen, carbones, semillas o conchas. Las estructuras son construcciones que no pueden trasladarse sin destruirse: muros, hogares, hornos, silos, enterramientos. Los circundatos son las alteraciones del medio que rodean a los restos y forman parte de su contexto, como los suelos de ocupación, los rellenos o los sedimentos. Algunos autores llaman rasgos a las huellas no transportables más modestas, como los agujeros de poste o las fosas.
Lo que se conserva es solo una pequeña parte de lo que existió, y no una parte al azar. Los materiales inorgánicos, como la piedra, la cerámica o el metal, resisten mucho; los orgánicos, como la madera, los tejidos, el cuero o los alimentos, desaparecen casi siempre. Solo sobreviven en condiciones excepcionales: la sequedad extrema de Egipto, el frío del hielo que conservó a Ötzi en los Alpes durante más de cinco mil años, la falta de oxígeno de las turberas y de los fondos de los lagos o la ceniza volcánica de Pompeya. Esa conservación diferencial hace que las sociedades del pasado parezcan más «de piedra» de lo que eran. La tafonomía estudia precisamente qué les ocurre a los restos desde que se abandonan hasta que se excavan, y los procesos postdeposicionales que los alteran.
Un resto aislado dice muy poco. Su valor depende del contexto: la posición exacta, el nivel en que apareció y los demás restos con los que estaba asociado. Una punta de flecha clavada en una vértebra humana cuenta una historia; la misma punta en un cajón, sin datos de procedencia, casi ninguna. Por eso la excavación registra cada hallazgo con coordenadas y por eso el expolio, que arranca los objetos de su contexto para venderlos, causa un daño irreparable aunque la pieza acabe en un museo.
Del estudio de los restos se obtiene información de muchos tipos. La cronología se fija mediante la tipología o métodos como la datación por radiocarbono o la dendrocronología. Se estudian también la tecnología con que se fabricaron; la dieta, a partir de los ecofactos y de los isótopos de los huesos; las redes de intercambio, cuando un material aparece lejos de su origen; y las creencias, a través de los ajuares funerarios y los lugares de culto.
Yacimiento arqueológico – Nivel arqueológico (estrato arqueológico) – Prospección arqueológica – Procesos postdeposicionales – Artefactos (arqueología)