Un yacimiento arqueológico es un lugar donde se conservan restos de actividad humana del pasado que pueden estudiarse con métodos arqueológicos: objetos, estructuras, desechos, huesos, semillas o simples alteraciones del suelo. Puede ser tan grande como una ciudad entera, como Pompeya, o tan pequeño como el lugar donde alguien talló unas piezas de sílex una tarde hace cien mil años. Lo que lo define no es el tamaño ni la espectacularidad, sino que conserve evidencias en su contexto, es decir, en la posición y la asociación en que quedaron.
Los yacimientos se clasifican de varias maneras. Por su emplazamiento hay yacimientos al aire libre, en cueva o abrigo rocoso, y subacuáticos, como los pecios. Por su función, lugares de habitación (poblados, campamentos, villas), funerarios (necrópolis, dólmenes), de producción (canteras, minas, talleres, hornos), de culto o defensivos. Muchos combinan varias funciones y varias épocas superpuestas: la sierra de Atapuerca, en Burgos, reúne en sus cuevas ocupaciones que van desde hace más de un millón de años hasta la Edad del Bronce.
Un yacimiento no es una fotografía del pasado, sino el resultado de una larga historia. Primero actúan los procesos de formación: lo que la gente abandonó, tiró o enterró. Después, los procesos postdeposicionales: la erosión, los animales que excavan madrigueras, las raíces, el arado o las obras modernas, que mezclan, desplazan o destruyen los restos. El arqueólogo estadounidense Michael Schiffer insistió en los años setenta en que sin entender esos procesos es imposible interpretar lo que se encuentra. La herramienta principal para leer esa historia es la estratigrafía: en condiciones normales, los niveles inferiores son más antiguos que los superiores, y cada estrato agrupa lo que se depositó en un mismo episodio.
Los yacimientos se localizan mediante la prospección arqueológica: recorridos sistemáticos del terreno en busca de materiales en superficie, fotografía aérea, análisis de los topónimos y de la documentación histórica y, cada vez más, teledetección. El LiDAR, un escáner láser montado en aviones o drones que atraviesa la vegetación, reveló en la década de 2010 miles de estructuras mayas ocultas bajo la selva de Guatemala. Algunos yacimientos aparecen por azar, en obras o labores agrícolas.
Excavar un yacimiento es destruirlo: una vez retirado un estrato no se puede volver a excavar. Por eso la excavación moderna registra con detalle la posición de cada hallazgo, y por eso muchos yacimientos se dejan sin excavar a propósito, a la espera de mejores técnicas. En España, la Ley 16/1985 del Patrimonio Histórico Español declara de dominio público todos los objetos arqueológicos, incluidos los hallazgos casuales, obliga a comunicar cualquier hallazgo y prohíbe excavar sin autorización. El uso de detectores de metales sin permiso, que arranca los objetos de su contexto, es una de las principales amenazas para los yacimientos.
Estratigrafía arqueológica – Troya y Heinrich Schliemann – Evidencia arqueológica – Restos arqueológicos – Procesos postdeposicionales – Nivel arqueológico (estrato arqueológico)