El voto popular o sufragio popular es el voto que emite directamente el conjunto de los ciudadanos con derecho a ello, en ejercicio de la soberanía popular. La expresión se usa sobre todo para distinguir el voto de los ciudadanos del de los órganos intermedios que en algunos sistemas eligen a los cargos en su nombre. Cuando se habla del «voto popular» de unas elecciones se habla, por tanto, del recuento total de papeletas emitidas por los electores, con independencia de cómo se traduzcan después en escaños o en compromisarios.
La distinción es decisiva en los sistemas de sufragio indirecto. El caso más conocido es la elección presidencial de Estados Unidos. Los ciudadanos de cada estado votan, pero quien elige formalmente al presidente es un colegio electoral de 538 compromisarios, repartidos por estados y asignados casi siempre en bloque al candidato más votado en cada uno. Por eso un candidato puede ganar el voto popular en el conjunto del país y perder la presidencia. Ocurrió en 1876, 1888, 2000 y 2016: en este último año Hillary Clinton obtuvo casi tres millones de votos más que Donald Trump, pero Trump ganó el colegio electoral (ver voto popular y voto electoral).
En los sistemas parlamentarios aparece una tensión parecida entre votos y escaños. La fórmula electoral, el tamaño de las circunscripciones y las barreras mínimas hacen que el porcentaje de diputados de un partido no coincida con su porcentaje de votos. En el Reino Unido, con circunscripciones uninominales, el Partido Laborista obtuvo en 2024 alrededor del 63 % de los escaños con un 34 % del voto popular. En España, el reparto por provincias con la fórmula D’Hondt favorece a los partidos grandes y a los que concentran su voto territorialmente.
El voto popular también es la forma de decisión de la democracia directa: los referendos, las consultas y las iniciativas legislativas populares someten una cuestión concreta al conjunto de los votantes, sin intermediarios. Suiza es el país que más recurre a ellas, con varias votaciones federales al año.
Para que el voto popular exprese de verdad la voluntad de los ciudadanos, el derecho constitucional exige que sea universal, libre, igual, directo y secreto. Esas condiciones se conquistaron poco a poco. El voto fue durante el siglo XIX censitario, reservado a los varones con cierta renta, y el sufragio universal masculino se introdujo en España en 1869 y de forma estable en 1890. Las mujeres votaron por primera vez en unas elecciones generales españolas en 1933, tras la Constitución de 1931. Nueva Zelanda había sido el primer país en reconocerles el voto, en 1893.
Voto directo (sufragio directo) – Voto secreto (sufragio secreto) – Voto igualitario (sufragio igualitario) – Sufragio intransferible – Sufragio indirecto – Voto popular y voto electoral