Un archivo log, fichero log o archivo de registro (en inglés, log file) es un fichero que genera automáticamente un programa o un sistema informático mientras funciona, y en el que anota, línea a línea, lo que va ocurriendo: la fecha y la hora de cada suceso, la acción realizada, el componente que la hizo y las advertencias y errores detectados. Suelen ser ficheros de texto sin formato, que se pueden abrir con cualquier editor de textos, aunque en sistemas grandes se guardan en bases de datos especializadas para poder buscarlos.
El nombre viene del cuaderno de bitácora de los barcos, el logbook, en el que se anotaban la velocidad, el rumbo y los incidentes de cada guardia. La velocidad se medía lanzando al agua un tronco, en inglés log, atado a una cuerda con nudos, y contando cuántos nudos pasaban en un tiempo dado; de ahí también que la velocidad de los barcos se mida en nudos.
Cada línea de un log suele llevar un nivel de gravedad (log level): DEBUG para los detalles que solo interesan a quien programa, INFO para los sucesos normales, WARNING para lo que no es un error pero merece atención, y ERROR o CRITICAL para los fallos. Así se puede elegir cuánto detalle se guarda y filtrar lo importante. En los sistemas Unix, el servicio syslog, creado por Eric Allman en los años ochenta, recoge los mensajes de todos los programas en un mismo sitio, y los servidores web guardan una línea por cada visita que reciben.
Los logs sirven para muchas cosas. Son la herramienta básica de la depuración, porque permiten reconstruir qué hizo un programa antes de fallar, sobre todo cuando el fallo ocurrió en un servidor lejano y no se puede repetir. Son también el rastro que se examina en una auditoría de seguridad para saber quién entró en un sistema y qué hizo, y la materia prima de las estadísticas de uso de un sitio web. Dos problemas acompañan a su utilidad: crecen sin parar, por lo que se suelen rotar (log rotation), archivando o borrando los antiguos cada cierto tiempo, y a menudo contienen datos personales, como direcciones IP o correos, que la legislación de protección de datos obliga a tratar con el mismo cuidado que cualquier otro dato personal.
No hay que confundir este sentido de registro con el registro de una base de datos, que es el conjunto de datos sobre un elemento concreto.
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