El formato de archivo, formato de fichero o formato informático (en inglés, file format) es la especificación de cómo se codifica y se organiza la información dentro de un fichero: en qué orden van los datos, qué significa cada byte y cómo hay que leerlos para reconstruir el contenido. Un mismo texto se puede guardar como texto sin formato, como documento de Word o como PDF, y en cada caso el fichero contiene bytes distintos. El formato determina qué tipo de información contiene el fichero, texto, imagen, sonido o datos, y con qué programas se puede abrir.
El formato se indica normalmente con una extensión de archivo (file extension), unas letras que se añaden al final del nombre separadas por un punto, como .docx, .xlsx, .pdf o .jpg, y que suelen ser una abreviatura del nombre del formato: .pdf viene de Portable Document Format y .jpg de Joint Photographic Experts Group, el comité que creó el formato JPEG. El sistema operativo usa la extensión para decidir con qué programa abre cada fichero. Pero la extensión es solo una etiqueta, que se puede cambiar sin tocar el contenido; por eso muchos formatos empiezan con una firma (file signature o magic number), unos bytes fijos que los identifican con seguridad: todo PDF empieza por los caracteres %PDF y todo PNG por los bytes que forman la palabra PNG. En Internet, los servidores indican el formato con un tipo MIME (MIME type), como image/png o application/pdf.
Los formatos se pueden clasificar de varias maneras. Los hay de texto (text formats), que se pueden leer con cualquier editor, como CSV, HTML o JSON, y binarios (binary formats), que solo tienen sentido para el programa que los interpreta. Los hay abiertos, cuya especificación es pública, y propietarios, controlados por una empresa, una distinción que explica el artículo sobre el formato digital. Y hay formatos contenedores (container formats), que empaquetan dentro otros ficheros: un vídeo MP4 lleva dentro una pista de imagen y otra de sonido, cada una en su propio formato, y un documento .docx es en realidad un fichero comprimido ZIP con varios ficheros XML dentro.
La extensión tiene también un papel en la seguridad. Windows oculta por defecto las extensiones conocidas, de modo que un fichero llamado factura.pdf.exe aparece como factura.pdf aunque sea un programa ejecutable, un truco que han usado muchos programas maliciosos enviados por correo. Conocer el formato real de un fichero, y no fiarse solo de su nombre, es una precaución básica. Elegir bien el formato es además una decisión de conservación: un documento guardado en un formato abierto y bien documentado tiene muchas más posibilidades de poder leerse dentro de cincuenta años.
Interoperabilidad (información) – Explorador de archivos – Archivo log (fichero log)