Un formato digital (en inglés, digital format) es cada una de las maneras de codificar y almacenar datos e información en el sistema binario, es decir, como secuencias de bits y bytes. Para recuperar esa información hacen falta un dispositivo electrónico que lea el soporte y un programa informático que sepa interpretarla. Una fotografía en papel se ve a simple vista; una fotografía digital es una lista de números que solo se convierte en imagen cuando un programa la decodifica según las reglas de su formato, como JPEG o PNG.
La diferencia con los formatos analógicos es de naturaleza. Un disco de vinilo guarda el sonido como un surco cuya forma imita la de la onda sonora; un fichero de audio lo guarda como una serie de números que miden esa onda miles de veces por segundo. La copia analógica pierde calidad cada vez que se copia, mientras que la digital se puede copiar infinitas veces sin perder nada, se puede transmitir por una red y se puede buscar y procesar con ordenadores. El paso de los documentos, las imágenes y los sonidos de un tipo al otro es lo que se llama digitalización.
Cada tipo de contenido tiene sus formatos, que se identifican por la extensión del nombre del fichero, como explica el artículo sobre el formato de archivo. Se distinguen los formatos abiertos (open formats), cuya especificación es pública y puede usar cualquiera, como PDF, PNG u OpenDocument, y los formatos propietarios (proprietary formats), controlados por una empresa. También se distinguen los formatos sin pérdida (lossless), que conservan exactamente la información original, como PNG o FLAC, y los formatos con pérdida (lossy), como JPEG o MP3, que descartan detalles que el ojo o el oído apenas perciben para ocupar mucho menos espacio.
La paradoja del formato digital es que la copia perfecta no garantiza la conservación. Un fichero intacto es inútil si ya no existe ningún programa capaz de leer su formato, o ningún aparato capaz de leer su soporte, como les ocurre hoy a muchos disquetes de los años ochenta. Vint Cerf, uno de los creadores de Internet, advirtió en 2015 del riesgo de una edad oscura digital (digital dark age), un siglo XXI del que las generaciones futuras sepan menos que del XIX porque sus documentos se guardaron en formatos que nadie podrá abrir. Por eso los archivos y las bibliotecas prefieren los formatos abiertos y bien documentados para conservar un documento digital a largo plazo.
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