Bioma

Un bioma es una extensión geográfica determinada por factores físicos y climáticos en la que se desarrollan diferentes especies de seres vivos relacionados entre sí en forma de ecosistema. Ejemplos de biomas son la selva tropical, la tundra y el desierto.

Lo que define un bioma no son sus especies sino su aspecto. Un bosque boreal de Canadá y uno de Siberia comparten pocas especies, y sin embargo los dos son bosques oscuros de coníferas de hoja perenne, con inviernos largos y suelos pobres, y se parecen mucho más entre sí que cualquiera de ellos al bosque caducifolio que crece unos cientos de kilómetros más al sur. Los ecólogos llaman a esa forma general de la vegetación fisionomía, y el bioma es la categoría que agrupa los lugares de la Tierra con una fisionomía semejante.

La idea es anterior a la palabra. Alexander von Humboldt, tras su viaje por América con Aimé Bonpland, publicó en 1807 un ensayo sobre la geografía de las plantas acompañado de un gran grabado del Chimborazo, en el que anotaba qué vegetación aparecía a cada altitud. Subir una montaña tropical, venía a decir, es como viajar del ecuador hacia el polo: las selvas de la base dan paso a bosques templados, después a praderas de altura y, por fin, a líquenes junto a la nieve. El clima, y no la casualidad, decide qué crece en cada sitio.

El término biome lo propuso el ecólogo estadounidense Frederic Clements en 1916, y lo desarrolló con Victor Shelford en Bio-Ecology (1939) para nombrar la comunidad completa de plantas y animales de una gran región, no solo su vegetación. Clements pensaba que cada clima tiende a un estado final estable de la vegetación, y que el bioma era la expresión de ese equilibrio a escala continental.

Las dos variables que más pesan son la temperatura media y la precipitación anual. Robert Whittaker lo resumió en 1975 en un diagrama que se reproduce en casi todos los manuales: con mucho calor y mucha lluvia aparece la selva tropical; con el mismo calor y lluvias estacionales, la sabana; con poca agua, el desierto, sea cálido o frío; en climas templados, el bosque caducifolio o la pradera según llueva más o menos; con veranos cortos, la taiga; y donde el suelo se hiela todo el año bajo una capa superficial, la tundra. Entre una y otra hay transiciones, y el fuego, el suelo o los herbívoros pueden inclinar la balanza en uno u otro sentido.

El ejemplo más claro de que el clima manda está en el bioma mediterráneo. Hay cinco regiones del mundo con veranos secos y calurosos e inviernos suaves y lluviosos: la cuenca del Mediterráneo, California, el centro de Chile, el extremo sur de África y el suroeste de Australia. Sus floras evolucionaron por separado durante millones de años, y en las cinco se encuentra el mismo paisaje de arbustos de hojas duras y pequeñas, resistentes a la sequía y adaptados a incendios periódicos, que en cada sitio tiene su nombre: maquia, chaparral, matorral, fynbos o kwongan.

Las clasificaciones actuales distinguen entre ocho y quince grandes biomas terrestres según el criterio. La más usada, la que publicó en 2001 un equipo de WWF dirigido por David Olson, divide la superficie emergida en catorce biomas y algo más de ochocientas ecorregiones. A ellos se suman los biomas acuáticos, como los arrecifes de coral, los océanos abiertos o los lagos y ríos, que se definen por la profundidad, la salinidad o la luz más que por la vegetación.

La idea de bioma ha tenido que adaptarse a un mundo transformado. En 2008 Erle Ellis y Navin Ramankutty propusieron cartografiar los biomas antropogénicos, llamados a veces antromas: tierras de cultivo, pastos, ciudades y pueblos, que ocupan ya más de tres cuartas partes de la tierra sin hielo. Y el cambio climático devuelve a primer plano la observación de Humboldt: si los biomas siguen al clima, cuando el clima se desplaza, ellos también, y la tundra retrocede ya hacia el norte a medida que avanzan los arbustos y la taiga.