La economía informal es el conjunto de actividades económicas legales por su naturaleza que se desarrollan al margen del control del Estado, sobre todo en lo que se refiere a permisos administrativos, impuestos, legislación laboral y normas de seguridad y salud en el trabajo. Se opone a la economía formal y forma parte, junto con las actividades ilegales, de la economía sumergida. Lo que la define no es qué se produce (comida, ropa, transporte, reparaciones o cuidados) sino cómo: sin registro, sin contrato y sin declaración.
El concepto nació en el estudio de los países en desarrollo. El antropólogo británico Keith Hart describió en 1971 a los vendedores ambulantes, porteadores y pequeños artesanos de Accra, en Ghana, que se ganaban la vida fuera del empleo asalariado. Un año después, un informe de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) sobre Kenia generalizó la expresión sector informal. La idea de partida era que se trataba de un fenómeno transitorio que desaparecería con la industrialización. No ocurrió. Según la OIT, cerca del 58 % de las personas ocupadas en el mundo trabajaban en la informalidad a comienzos de la década de 2020, con proporciones superiores al 80 % en buena parte de África subsahariana y del sur de Asia y en torno al 50 % en América Latina.
Sobre sus causas hay dos lecturas principales. Para la escuela estructuralista, heredera de aquel informe, la informalidad es el resultado de que la economía moderna no crea empleos suficientes para la población que llega a las ciudades: quien no encuentra trabajo formal se lo inventa. Para la escuela legalista, cuyo texto de referencia es El otro sendero (1986) del economista peruano Hernando de Soto, la causa está en el Estado: abrir legalmente un negocio en Lima un pequeño taller textil exigió, en su célebre experimento, 289 días de trámites, y la informalidad era la respuesta racional a ese coste. Una tercera lectura subraya que muchas empresas formales recurren a trabajadores y proveedores informales para abaratar costes, de modo que ambos sectores están más entrelazados de lo que sugiere la distinción.
Sus efectos son de doble filo. Ofrece medios de vida a quienes no tienen acceso a los circuitos formales y absorbe población en las crisis. Pero quienes trabajan en ella carecen de protección frente al despido, la enfermedad o los accidentes, no cotizan para su jubilación y están más expuestos a la precariedad y a la explotación. Las empresas informales, por su parte, apenas acceden al crédito y crecen poco. Y el Estado pierde recursos fiscales, lo que limita a su vez su capacidad para prestar los servicios que harían más atractiva la formalización. Por eso la informalidad es mayor allí donde el Estado tiene menos medios para controlarla y menos que ofrecer a cambio de cumplir.
Sector formal y sector informal – Economía sumergida – Empleo formal y empleo informal – Trabajo formal