La distinción entre sector formal y sector informal (o entre economía formal y economía informal) separa las actividades económicas que se desarrollan dentro del marco legal que las regula, registradas y sometidas a control administrativo y fiscal, que forman el sector formal, de las que se desarrollan al margen de esos controles, que forman el sector informal. El sector informal forma parte de la economía sumergida, junto con las actividades delictivas. El mercado negro es una variante suya cuando lo que se comercia no es ilegal en sí, pero se vende sin los permisos o licencias exigidos.
La idea de una economía partida en dos tiene un antecedente en el modelo de desarrollo dual de W. Arthur Lewis (1954), que oponía un sector moderno, capitalista y de alta productividad, a un sector tradicional de subsistencia del que el primero iría absorbiendo mano de obra. La expresión «sector informal» llegó en la década de 1970, con los trabajos de Keith Hart en Ghana y de la Organización Internacional del Trabajo en Kenia (ver economía informal).
Para que la distinción sirva en las estadísticas, la OIT la precisó en dos pasos. En 1993 definió el sector informal por las unidades de producción: pequeñas empresas no constituidas en sociedad y no registradas, cuyas cuentas no se separan de las del hogar del propietario. En 2003 añadió el concepto de empleo informal, que se fija en el puesto de trabajo y no en la empresa. Así se puede contar como informal a quien trabaja sin contrato ni cotización en una empresa perfectamente formal, o a la empleada de hogar sin alta en la seguridad social. La diferencia importa: en muchos países una parte considerable del empleo informal está dentro del sector formal (ver empleo formal y empleo informal).
En la práctica los dos sectores no son compartimentos estancos sino los extremos de una gradación. Entre la gran empresa que cumple todas sus obligaciones y el vendedor ambulante sin ningún registro hay negocios registrados que declaran solo parte de sus ventas, trabajadores con contrato a tiempo parcial que hacen jornada completa o autónomos que facturan una parte de su actividad y cobran el resto en efectivo. Las cadenas de suministro también los conectan: una marca formal puede fabricar a través de talleres subcontratados que trabajan en la informalidad.
Empleo formal y empleo informal – Economía informal – Economía sumergida – Trabajo formal