Dentro de los elementos plásticos que se disponen y combinar para formar una composición plástica se distinguen por una parte los elementos formales, esto es, aquellos que separados de la obra no tienen ningún significado especial (una línea, por ejemplo), y por otra parte, los elementos compositivos, con un significado propio (la representación del sol, por ejemplo).
Entre los elementos formales de la composición, se encuentran el punto, la línea, el plano, el color, la textura, la forma, el volumen y la luz. El desarrollo de los elementos formales da lugar a elementos compositivos más complejos, ya con significado propio, que siguiendo unos principios de composición darán a la composición plástica final.