La composición plástica o composición artística es la organización de los elementos visuales de una obra sobre su soporte: dónde se sitúa cada forma, qué tamaño tiene, cómo se relaciona con las demás y con los bordes del cuadro. En pintura, dibujo, grabado, fotografía o diseño gráfico, componer es decidir cómo se reparten el espacio y la atención de quien mira. El término se fijó en el Renacimiento: Leon Battista Alberti, en su tratado De la pintura (1435), llamó compositio a la manera de ensamblar las superficies en miembros, los miembros en cuerpos y los cuerpos en la escena o historia.
Los elementos con los que se compone son pocos: el punto, la línea, el plano o la forma, el color, la textura, la luz y el espacio. Los principios que los organizan también son pocos, aunque cada época los haya formulado a su manera. El equilibrio es el reparto del peso visual: un área oscura, saturada o aislada pesa más que una clara o rodeada de otras. Puede ser simétrico, como en la composición axial, o asimétrico, cuando una masa pequeña y alejada del centro compensa otra grande y próxima. El ritmo nace de la repetición de formas o intervalos, como en la composición modular. La proporción gobierna la relación de tamaños entre las partes, y durante siglos se buscó en relaciones numéricas como la sección áurea. El contraste separa y jerarquiza, y la unidad hace que todo se lea como un conjunto y no como una suma de piezas.
Según cómo se combinan estos principios se distinguen varios tipos de composición. La composición estática se apoya en horizontales, verticales y simetrías, y transmite calma y estabilidad, como un retablo o un retrato de corte. La composición dinámica usa diagonales, curvas y asimetrías para sugerir movimiento, y fue la preferida del Barroco: en El descendimiento de Rubens o en las escenas de Caravaggio, la diagonal arrastra la mirada a través de la escena. La composición radial organiza todo en torno a un centro, como en un rosetón. Por su relación con la realidad visible se habla de composición figurativa y de composición abstracta, en la que el orden de formas y colores es el contenido mismo de la obra.
Muchas composiciones clásicas se apoyan en esquemas geométricos que no se ven a simple vista: triángulos que encierran a las figuras de una Virgen con el Niño, círculos, cruces o retículas. Los análisis que trazan esas líneas sobre una reproducción son útiles para aprender a mirar, pero conviene usarlos con prudencia. Casi cualquier cuadro admite que se le superpongan rectángulos áureos con un poco de buena voluntad, y no siempre hay pruebas de que el artista los usara.
La composición no es una regla que se aplique después de tener el tema, sino parte del significado. Situar a un personaje en el centro o en una esquina, por encima o por debajo de los demás, iluminado o en sombra, cambia lo que la obra dice de él.
Composición abstracta – Composición figurativa – Composición dinámica – Composición modular – Composición axial – Composición radial