Una encuesta es un método de recogida de información en el que se interroga oralmente o por escrito a un informante, persona u organización, sobre uno o varios temas de forma estructurada en base a un cuestionario que reúne las preguntas a realizar. A veces se utiliza también el término de encuesta para el propio cuestionario o conjunto de preguntas a realizar. Las característica distintiva de la encuesta frente a otros métodos de recogida es su carácter estandarizado, de modo que todos los encuestados contestan a través del cuestionario las mismas preguntas, comúnmente con un abanico de respuestas también estándar y limitado, y formuladas en el mismo orden. De esta forma, los datos se obtienen de forma homogénea y por tanto pueden ser analizados estadísticamente.
Por otro lado, las encuestas permiten obtener información subjetiva, dado que las encuestas se realizan a nivel individual para cada sujeto, pero también objetiva, relativa a cada sujeto o aspectos externos a este. Es además un método adecuado para la utilización de métodos de muestreo, ya que generalmente es posible seleccionar aleatoriamente los individuos a encuestar, lo que permite la aplicación de la inferencia estadística para extender los resultados a toda la población.
Una encuesta se realiza a través de las siguientes fases secuenciales:
- 1: definición exacta del objetivo de la investigación;
- 2: diseño del cuestionario;
- 3: prueba y validación del cuestionario;
- 4: definición de la muestra;
- 5: selección de encuestadores o entrevistadores;
- 6: formación de los encuestadores;
- 7: trabajo de campo (realización de la encuesta);
- 8: codificación de las respuestas (en el caso de preguntas cerrdas y semicerradas);
- 9: procesamiento y análisis de las respuestas.