La escala de intervalo es una escala de medida cuantitativa en la que las diferencias entre valores tienen significado y son comparables, pero cuyo cero es arbitrario. El ejemplo clásico es la temperatura en grados Celsius o Fahrenheit. Entre 10 °C y 20 °C hay la misma diferencia de temperatura que entre 20 °C y 30 °C, y por eso se puede decir que un día fue diez grados más caluroso que otro. Pero el cero de la escala Celsius, el punto de congelación del agua, es una convención y no significa ausencia de temperatura, de modo que no tiene sentido decir que 20 °C es «el doble de calor» que 10 °C. En Fahrenheit esos mismos valores son 50 °F y 68 °F, y el cociente cambia por completo.
En la clasificación de Stanley S. Stevens (1946), la escala de intervalo ocupa el tercer nivel. Está por encima de la escala nominal, que solo distingue categorías, y de la escala ordinal, que además las ordena pero sin conocer las distancias. Y está por debajo de la escala de razón, cuyo cero sí es absoluto, como el peso, la longitud o la temperatura en kelvin, lo que permite además comparar cocientes. Los datos medidos en escala de intervalo forman una variable cuantitativa.
La propiedad que define la escala de intervalo es que admite transformaciones lineales sin perder información: multiplicar por una constante positiva y sumar otra. Así se pasa de Celsius a Fahrenheit, con . Lo que se conserva en esa transformación son las proporciones entre diferencias: si la diferencia de temperatura entre dos días es el doble que entre otros dos medida en Celsius, también lo será medida en Fahrenheit. Lo que no se conserva son los cocientes entre valores, porque dependen de dónde se haya puesto el cero.
Con datos de intervalo se pueden calcular todos los estadísticos habituales: media, desviación típica, correlación de Pearson, regresión, prueba t o análisis de varianza. Lo que no tiene sentido es el coeficiente de variación ni cualquier medida que divida un valor por otro.
Además de la temperatura, son escalas de intervalo los años del calendario (el año cero es una convención, y el año 2000 no es «el doble» del año 1000), la altitud medida respecto del nivel del mar o muchas puntuaciones psicológicas. En el cociente intelectual, por ejemplo, la media se fija en 100 y la desviación típica en 15 por convención, y una persona con 140 no es «el doble de inteligente» que una con 70. Muchos índices construidos sumando ítems de cuestionarios se tratan también como medidas de intervalo, aunque el carácter exacto de sus distancias sea discutible.
Escalas numéricas (estadística) – Característica cualitativa – Medición – Variable cuasicuantitativa