La escala ordinal es una escala de medida que clasifica los elementos en categorías y además las ordena de menor a mayor según el grado en que poseen una característica, pero sin indicar la distancia entre ellas. Las calificaciones «suspenso, aprobado, notable, sobresaliente», el nivel de estudios (sin estudios, primarios, secundarios, superiores), la clase social percibida o el grado de acuerdo con una afirmación son medidas ordinales. Sabemos que un notable es más que un aprobado y menos que un sobresaliente, pero no si el salto de aprobado a notable es igual al de notable a sobresaliente.
En la clasificación de las escalas de medida que propuso el psicólogo Stanley S. Stevens en 1946, la ordinal ocupa el segundo nivel. Está por encima de la escala nominal, que solo distingue categorías sin orden (el color de ojos o la provincia de nacimiento), y por debajo de la escala de intervalo, en la que las distancias entre valores sí son iguales y comparables. Los datos recogidos en una escala ordinal forman una variable ordinal, que es un tipo de variable cualitativa o categórica (ver escalas categóricas).
Que las distancias no sean conocidas tiene consecuencias sobre los cálculos permitidos. Con datos ordinales se pueden contar frecuencias, calcular la moda, la mediana y los percentiles, porque todos ellos se basan en el orden. Para medir la relación entre dos variables ordinales se usan coeficientes de rango, como el de Spearman o el de Kendall (ver correlación por rangos), y para comparar grupos, pruebas no paramétricas como la U de Mann-Whitney. En cambio, en sentido estricto no tiene sentido calcular la media ni la desviación típica: si se codifica «nada, poco, bastante, mucho» como 1, 2, 3 y 4, la media supone que la distancia entre «nada» y «poco» es la misma que entre «bastante» y «mucho», cosa que nadie ha comprobado.
El caso más debatido es el de las escalas de Likert, en las que las personas indican su grado de acuerdo con una serie de afirmaciones en cinco o siete niveles. Cada ítem es ordinal, pero en la práctica se suman los ítems de una escala y se trata el total como una medida cuantitativa, a la que se aplican medias, correlaciones de Pearson o análisis de varianza. Los defensores de esa práctica argumentan que la suma de muchos ítems se comporta casi como una variable continua y que los métodos paramétricos son bastante robustos. Sus críticos responden que se están imponiendo propiedades que los datos no tienen. La solución habitual es usar métodos cuantitativos con sumas de varios ítems y mantener los ordinales para los ítems sueltos.
La escala ordinal aparece también fuera de las encuestas. La escala de Mohs, que ordena los minerales del 1 (talco) al 10 (diamante) según cuál raya a cuál, es ordinal: el diamante no es diez veces más duro que el talco, y la diferencia de dureza entre el corindón (9) y el diamante es mucho mayor que entre el talco y el yeso (2).
Escala de intervalo – Escala de razón (escala de proporción, escala de cociente, escala de ratio) – Datos ordinales – Variable cuasicuantitativa – Variable cuantitativa