Esnobismo

El esnobismo es la actitud de quien imita los gustos, las maneras y las opiniones de un grupo que considera superior, y desprecia los de quienes considera inferiores, con el fin de parecer miembro del primero. Quien lo practica es un esnob. La palabra se usa hoy en dos sentidos que conviene separar. En el primero, el original, el esnob es el advenedizo que adula a los de arriba y mira por encima del hombro a los de abajo. En el segundo, más reciente y más frecuente, el esnob es quien presume de un gusto exquisito y minoritario, en vinos, en música, en literatura o en viajes, y da a entender que lo que gusta a la mayoría es vulgar. En los dos casos el mecanismo es el mismo: el valor de lo que se admira está en que sirva para distinguirse.

La historia que suele contarse sobre el origen de la palabra es falsa, y merece la pena saberlo. Según esa versión, en los registros de Oxford o de Cambridge los estudiantes sin título nobiliario aparecían con la abreviatura s. nob., de sine nobilitate, «sin nobleza». Es una etimología popular que no aparece en ningún documento. El Oxford English Dictionary registra snob por primera vez a finales del siglo XVIII como palabra de argot para «zapatero» o «aprendiz de zapatero». En la jerga estudiantil de Cambridge pasó a designar al habitante de la ciudad que no era universitario, y de ahí, en general, a la persona de clase baja o sin educación. Hacia 1830 la palabra dio el salto que explica su sentido actual: empezó a aplicarse a quien, siendo de origen modesto, imitaba con torpeza a sus superiores. El castellano la tomó del inglés a finales del siglo XIX, primero como snob y después con la adaptación esnob, que es la forma que recoge el diccionario de la Real Academia.

Quien fijó el concepto fue el novelista William Makepeace Thackeray, que entre 1846 y 1847 publicó en la revista satírica Punch una serie de artículos titulada Los esnobs de Inglaterra, por uno de ellos, recogida en 1848 como The Book of Snobs. Thackeray definía al esnob como «el que admira mezquinamente cosas mezquinas» y describía uno por uno a los de cada clase: el esnob militar, el clerical, el universitario, el literario, el que se casa por dinero y el que alardea de sus amistades aristocráticas. Su tesis era que el esnobismo no era un defecto de unos pocos, sino la enfermedad de toda una sociedad organizada en escalones, en la que cada uno adulaba al de arriba y despreciaba al de abajo. La novela que escribió inmediatamente después, La feria de las vanidades, es su retrato más completo.

Las ciencias sociales han explicado el fenómeno desde tres ángulos. El economista Thorstein Veblen describió en 1899 el consumo ostentoso: la clase ociosa gasta en cosas inútiles y caras precisamente porque son inútiles y caras, para demostrar que puede permitírselas, y las clases inferiores imitan esa conducta en la medida de sus medios. Harvey Leibenstein formalizó la idea en 1950 y distinguió tres efectos en la demanda: el efecto arrastre, por el que se compra algo porque lo compran los demás; el efecto esnob, por el que se deja de comprar algo justo cuando lo compran los demás, porque pierde su valor de distinción; y el efecto Veblen, por el que un bien se desea más cuanto más caro es. El esnob, en este esquema, es un consumidor cuya utilidad baja cuando el producto se populariza.

Georg Simmel observó en 1904 el mismo movimiento en la moda: las clases altas adoptan una novedad para diferenciarse, las clases medias la imitan, y en cuanto la novedad se generaliza las clases altas la abandonan por otra. La moda vive de esa persecución sin fin, y el esnob es el que corre en ella. Pierre Bourdieu dio al asunto su formulación más influyente en La distinción (1979): el gusto no es una preferencia personal, sino una marca de clase, y los gustos «legítimos», los que se consideran refinados, son los de las clases dominantes, que convierten su capital cultural en superioridad moral. Visto así, el esnobismo es la cara visible de un sistema en el que el gusto clasifica a quien lo tiene, y la pequeña burguesía, que aspira a subir, es la clase donde más se nota, porque imita con esfuerzo lo que las clases altas hacen sin pensar.

La literatura ha sido el mejor laboratorio del esnobismo. Proust dedicó buena parte de En busca del tiempo perdido a los salones de la aristocracia parisina y a quienes querían entrar en ellos: Madame Verdurin, que desprecia a los Guermantes mientras no la reciben y los venera cuando lo hacen, o Legrandin, que niega conocer a nadie en Balbec para que no se descubra que no le invitan. En castellano, Galdós retrató en La de Bringas y en Miau a una clase media madrileña que gastaba lo que no tenía para aparentar, y Valle-Inclán hizo del esnob literario un personaje de sus esperpentos. Joseph Epstein, en Snobbery: The American Version (2002), observó que cuando el esnobismo de la sangre pierde sentido, como ocurrió en Estados Unidos, aparecen otros: el de las universidades, el de la cultura, el de la política y hasta el esnobismo inverso, el de quien presume de sus orígenes humildes y de su desprecio por todo lo refinado.

Ese último giro explica el uso actual de la palabra. Hoy se llama esnob tanto al que solo bebe vinos de una bodega minúscula como al que solo ve cine en versión original, al que desprecia la música que suena en la radio o al que no entra en un restaurante con más de diez mesas. Lo que los une no es el objeto de su gusto, sino la función que le dan: el gusto como frontera. Y por eso el término es casi siempre una acusación y casi nunca una autodefinición; nadie se declara esnob, aunque el mismo Thackeray firmara como «uno de ellos».

Clase social – Habitus – Estatus social – Movilidad social – Consumo suntuario – Pijos – Cayetanos