La estadística descriptiva o estadística deductiva tiene como objetivo la exploración y descripción de un conjunto de datos de una muestra para analizar sus características generales, sin entrar a analizar en que medida y con qué error pueden extrapolarse esas conclusiones a la población correspondiente o con qué seguridad puede afirmarse que resultan diferentes de otros conjuntos de datos. Utiliza para ello gráficos y técnicas cuantitativas de carácter básico, accesibles a la gente corriente.
La estadística inferencial, inferencia estadística o estadística inductiva persigue determinar en que medida y con qué error pueden inferirse o extrapolarse conclusiones del análisis de datos de una muestra o serie limitada de datos a la población correspondiente. Utiliza para ello la teoría de la probabilidad y herramientas matemáticas más complejas, de comprensión más difícil para la gente corriente.