La evaluación educativa es el proceso sistemático de recoger información sobre el aprendizaje del alumnado, y sobre la enseñanza que lo hace posible, para valorarla con criterios explícitos y tomar decisiones a partir de ella. Su objeto más visible es el progreso de cada estudiante respecto de los objetivos y competencias del currículo, pero también se evalúan la práctica docente, los centros, los programas y los sistemas educativos enteros. Evaluar no equivale a calificar: la nota es solo una de las decisiones posibles, y no siempre la más útil.
El término moderno procede de Ralph Tyler, que en los años treinta y cuarenta propuso evaluar comparando los resultados del alumnado con objetivos de aprendizaje formulados de antemano. En 1967 Michael Scriven introdujo la distinción que sigue organizando el campo. La evaluación formativa se hace durante el proceso para ajustarlo: detectar qué no se ha entendido, dar retroalimentación y cambiar la enseñanza a tiempo. La evaluación sumativa se hace al final para certificar lo aprendido y tomar decisiones como aprobar, promocionar o titular. A ellas se suma la evaluación diagnóstica o inicial, que establece el punto de partida antes de empezar una unidad o un curso. Una misma prueba puede servir para fines distintos: lo que la hace formativa o sumativa es el uso que se da a sus resultados.
Por quién evalúa se distingue la heteroevaluación, la que hace el profesorado; la autoevaluación, en la que el alumno valora su propio trabajo; y la coevaluación, entre compañeros. Por el referente con que se compara, la evaluación es criterial si se compara cada resultado con un criterio fijo, como «resuelve ecuaciones de primer grado», y normativa si se compara con el resto del grupo. La legislación educativa española establece una evaluación criterial, continua y formativa en la enseñanza obligatoria.
Las técnicas son variadas: la observación sistemática en el aula, con listas de control o registros anecdóticos; las pruebas escritas u orales; el análisis de producciones como cuadernos, proyectos o portafolios; y las entrevistas. Las rúbricas, tablas que describen distintos niveles de calidad para cada criterio, se han extendido porque hacen explícito lo que se espera y permiten al alumnado entender por qué obtiene un resultado. La revisión de Paul Black y Dylan Wiliam (1998) sobre cientos de estudios concluyó que reforzar la evaluación formativa, sobre todo con retroalimentación concreta en lugar de solo notas, es una de las intervenciones con mayor efecto sobre el aprendizaje.
En el nivel del sistema, las evaluaciones externas miden lo que aprende el conjunto del alumnado de un país o una región para orientar las políticas educativas. La más conocida es el informe PISA de la OCDE, que evalúa cada tres años a estudiantes de 15 años en lectura, matemáticas y ciencias. Estas pruebas permiten comparaciones que ninguna nota escolar ofrece, pero también corren el riesgo de que los centros acaben enseñando para el examen y de que se valore solo lo que se puede medir con facilidad.
Procedimientos de enseñanza (procedimientos educativos) – Diagnóstico educativo – Modelo pedagógico – Evaluación diagnóstica