La evaluación diagnóstica es la que se realiza para conocer el punto de partida del alumnado antes de iniciar un proceso de enseñanza, o para comprobar en un momento determinado el grado en que un grupo o un sistema educativo alcanza las competencias previstas. Su finalidad no es calificar, sino obtener información para tomar decisiones: ajustar la programación, detectar dificultades, organizar apoyos o revisar las políticas educativas. Se integra en el proceso más amplio del diagnóstico educativo y forma parte de la evaluación educativa junto a la evaluación formativa y la sumativa.
En el aula, la evaluación diagnóstica coincide con la evaluación inicial. Al comenzar un curso o una unidad, el profesorado averigua qué saben ya los alumnos, qué ideas previas traen y qué dificultades pueden tener, mediante pruebas breves, preguntas orales, mapas conceptuales, la revisión de los informes del curso anterior o la observación de las primeras sesiones. La psicología educativa ha insistido en su importancia desde que David Ausubel escribió en 1968 que el factor que más influye en el aprendizaje es lo que el alumno ya sabe. Muchas ideas previas son erróneas y resistentes al cambio, como la de que las estaciones se deben a la distancia de la Tierra al Sol, y no se corrigen si no se detectan primero. La normativa española prevé una evaluación inicial al comienzo de cada etapa y curso.
En el nivel del sistema, la expresión designa además las evaluaciones de diagnóstico externas que establece la legislación educativa. La Ley Orgánica de Educación (2006) introdujo en España pruebas generales al final del segundo ciclo de primaria y del segundo curso de la ESO, y la LOMLOE (2020) mantiene evaluaciones de diagnóstico en cuarto de primaria y segundo de ESO, que realizan las comunidades autónomas, junto con evaluaciones generales del sistema de carácter muestral. Estas pruebas no tienen efectos académicos para el alumnado, es decir, no cuentan para la nota ni para pasar de curso, y sus resultados se devuelven a los centros para que elaboren planes de mejora. Su lógica es la misma que la de las evaluaciones internacionales como el informe PISA, aunque estas comparan países y aquellas, centros y regiones.
La evaluación diagnóstica no se opone a la evaluación continua, sino que la complementa: aporta una referencia común, a menudo estandarizada, frente a la cual interpretar lo que el profesorado observa día a día. Su utilidad depende del uso que se haga de los resultados. Si sirven para orientar la enseñanza y los recursos, tienen un fuerte carácter formativo. Si se usan para clasificar públicamente a los centros, pueden producir efectos no deseados, como que se enseñe para la prueba o que los centros con alumnado más desfavorecido aparezcan sistemáticamente al final de las clasificaciones. Por ese motivo la legislación española prohíbe publicar rankings de centros a partir de estas evaluaciones.
Evaluación educativa – Coevaluación – Procedimientos de enseñanza (procedimientos educativos) – Evaluación criterial – Evaluación sumativa