Un fenómeno determinista, evento determinista o experimento determinista (también denominado fenómeno determinístico o experimento determinístico) es una manifestación observable que produce siempre los mismos resultados si se realiza siempre en las mismas condiciones; por ejemplo, si dejo en el aire un objeto, caerá al suelo. Los fenómenos deterministas se oponen a los fenómenos aleatorios, que son aquellos que presentan diferentes resultados realizados en las mismas condiciones, por ejemplo, al lanzar una moneda al aire, esta puede resultar en cara o cruz.
La propiedad esencial de un fenómeno determinista es la reproducibilidad: bajo condiciones idénticas, el resultado es único y conocido de antemano. Por ello, los experimentos deterministas admiten predicción exacta: si se conocen las condiciones iniciales y las leyes que rigen el proceso, el desenlace puede calcularse sin margen de error. Son ejemplos típicos la caída libre de los cuerpos en el vacío, la trayectoria de un proyectil sin rozamiento, la fusión del hielo a 0 °C a presión atmosférica normal o el resultado de una suma aritmética. En todos ellos, repetir el experimento con los mismos datos produce siempre el mismo resultado.
La determinación es distinta de la predictibilidad práctica. Existen fenómenos que son deterministas en esencia pero imposibles de prever en la práctica porque minúsculas variaciones de las condiciones iniciales se amplifican hasta alterar por completo el resultado; es el caso de los fenómenos caóticos, como el comportamiento del tiempo atmosférico a medio plazo. Aun así, se los considera deterministas mientras las leyes que los gobiernan no contengan componentes de azar.
En el marco de la probabilidad, la distinción entre lo determinista y lo aleatorio es el punto de partida de toda la teoría. Un experimento aleatorio —lanzar un dado, extraer una carta, medir el tiempo de espera en una cola— se puede repetir indefinidamente, pero cada realización puede dar un resultado distinto. En cambio, una variable determinista es aquella cuyos valores quedan fijados por el investigador, como las dosis administradas en un ensayo clínico, frente a las variables aleatorias, cuyos valores dependen del azar.
La concepción de un universo estrictamente determinista alcanzó su formulación más ambiciosa con el demonio de Laplace, la hipotética inteligencia capaz de conocer la posición y velocidad de todas las partículas del universo y, con ellas, predecir todo el futuro. La física cuántica y la propia teoría de la probabilidad han matizado desde entonces esa visión, mostrando que en muchos dominios el azar no es solo desconocimiento, sino rasgo constitutivo de la naturaleza.
Fenómenos aleatorios – Experimento aleatorio – Espacio muestral – Sucesos aleatorios (eventos aleatorios) – Variable determinista