Una flecha litoral es una acumulación de sedimentos en el litoral producida por el oleaje, las corrientes y el viento, en forma de lengua y que queda unida a la costa por un extremo, a veces ayudada por el saliente que presenta el litoral en dicho extremo. Es un tipo concreto de barra litoral.
El mecanismo fundamental de su formación es la deriva litoral: cuando el oleaje incide de forma oblicua sobre la playa, arrastra la arena y el guijo en diagonal hacia la orilla, y la corriente de retorno los devuelve perpendicularmente al mar. El resultado neto es un transporte continuo de sedimentos a lo largo de la costa. Cuando esa deriva encuentra un saliente, la desembocadura de un río o un puerto que corta el aporte sedimentario, los materiales se acumulan y la lengua crece hacia el mar, avanzando a veces varios metros al año si el aporte fluvial es abundante. Cuando la flecha crece tanto que cierra un tramo de costa o un estuario, puede dar lugar a una doble flecha: una exterior, en contacto con el mar abierto, y una interior, protegida, donde con frecuencia se desarrolla una marisma.
En España existen ejemplos célebres. La flecha de El Rompido (Huelva), que cierra la desembocadura del río Piedras, es una doble flecha en la que el canal fluvial queda encajonado entre la lengua exterior y la costa; su extremo se ha retrocedido de forma notable en las últimas décadas al verse privado de sedimentos por las obras portuarias en la zona. En el delta del Ebro, las flechas que cierran la bahía del Fangar y el golfo de la Banya protegen salinas y arrozales interiores. En el litoral catalán, la desembocadura del Llobregat formó durante siglos una gran flecha y un conjunto de marismas que fueron progresivamente urbanizadas a partir del siglo XIX, hasta quedar reducidas hoy a unos pocos espacios protegidos.
La dinámica de las flechas es delicada. Las construcciones portuarias interrumpen el flujo de sedimentos y provocan erosión en el lado que queda «en barlovento»: es el caso de los rompeolas de l’Estartit y de La Escala (Gerona), frente a cuyas escolleras las playas vecinas perdieron arena hasta que se acometieron obras de alimentación artificial. Comprender el funcionamiento de las flechas es, por tanto, esencial para la gestión costera.