Una hipótesis descriptiva es una afirmación provisional sobre cómo es un fenómeno: su magnitud, su frecuencia, su distribución o sus características, sin pretender explicar sus causas ni relacionarlo con otros. «Más de la mitad de los estudiantes universitarios trabajan durante el curso», «la edad media de emancipación de los jóvenes españoles supera los 30 años» o «la mayoría de los pequeños comercios del barrio abrieron antes de 1990» son hipótesis descriptivas. Afirman un valor, una proporción o una categoría para una sola variable, o para varias consideradas por separado.
Se distinguen de las hipótesis que relacionan variables. Las hipótesis correlacionales afirman que dos variables varían juntas, como «a mayor nivel de estudios de los padres, mayor rendimiento escolar de los hijos», sin decir cuál influye en cuál. Las hipótesis causales afirman que una variable produce cambios en otra, como «las clases de refuerzo mejoran las notas». La distinción está en la pregunta: la hipótesis descriptiva responde a «¿cómo es?» o «¿cuánto hay?», la correlacional a «¿qué va con qué?» y la causal a «¿por qué?».
Las hipótesis descriptivas son propias de las investigaciones descriptivas, que buscan caracterizar una población o un fenómeno: los censos, las encuestas de opinión, los estudios de prevalencia de una enfermedad o los diagnósticos de una comunidad. También aparecen en las primeras fases de investigaciones más ambiciosas, porque antes de explicar por qué algo ocurre hay que saber si ocurre y en qué medida. Algunos manuales sostienen que los estudios puramente exploratorios o descriptivos no necesitan hipótesis, y que basta con plantear preguntas de investigación. Formularlas, sin embargo, obliga a precisar qué se espera encontrar y permite comprobar después si se acertó.
Para que una hipótesis descriptiva pueda ponerse a prueba tiene que estar bien operacionalizada: «los jóvenes se emancipan tarde» no se puede contrastar, mientras que «la edad media de salida del hogar familiar de las personas nacidas entre 1990 y 1995 es superior a 29 años», sí. Debe indicar la población, la variable y el valor o el rango esperado. En el análisis estadístico, la hipótesis descriptiva suele traducirse en una hipótesis estadística sobre un parámetro poblacional, como una media o una proporción, que se contrasta frente a una hipótesis nula mediante una prueba de una sola muestra, o se aborda directamente construyendo un intervalo de confianza.
La hipótesis descriptiva no es un tipo menor de hipótesis. Muchos de los datos más influyentes de las ciencias sociales son descriptivos: la tasa de paro, el porcentaje de población en riesgo de pobreza o la brecha salarial entre hombres y mujeres. Describir bien es la condición para explicar después.
Nivel descriptivo – Investigación descriptiva – Hipótesis estadística – Formulación de hipótesis