La formulación de hipótesis es la fase de una investigación en la que se propone una respuesta provisional a la pregunta de investigación, en forma de afirmación que pueda contrastarse con datos. Una hipótesis no es una opinión ni una certeza: es una conjetura razonada, apoyada en la teoría y en estudios previos, que la investigación tratará de confirmar o refutar. En el método hipotético-deductivo es el eje de todo el proceso: de la hipótesis se deducen consecuencias observables, se diseñan las observaciones o los experimentos para comprobarlas y, según el resultado, la hipótesis se mantiene o se rechaza.
Las hipótesis no surgen de la nada. Nacen de la revisión de la literatura, de una teoría que predice algo para un caso nuevo, de observaciones previas que sugieren una regularidad o, a veces, de la intuición. Lo que la metodología exige no es que el origen sea riguroso, sino que la comprobación lo sea. Hans Reichenbach distinguió por eso en 1938 el contexto de descubrimiento, donde cabe la imaginación, del contexto de justificación, donde rigen las reglas de la prueba, una distinción que Karl Popper hizo suya (ver falsacionismo).
Una hipótesis bien formulada tiene varias características. Es contrastable: se puede imaginar un resultado que la contradiga; «todo ocurre por alguna razón» no lo es. Es específica: señala qué variables intervienen, en qué población y con qué relación esperada. Está fundamentada: se apoya en una teoría o en evidencias previas y no es una ocurrencia aislada. Y es parsimoniosa: no complica la explicación más de lo necesario. «La desigualdad afecta a la educación» es una idea; «en los centros de secundaria públicos de una comunidad autónoma, el porcentaje de alumnos que repite curso es mayor cuanto menor es la renta media del barrio» es una hipótesis.
La formulación suele hacerse en dos niveles. Primero se plantea una hipótesis conceptual o sustantiva, en términos de los conceptos de la teoría. Después, mediante la operacionalización de esos conceptos, se traduce a una hipótesis operativa, en términos de variables medibles y de los valores que se espera observar. En los estudios cuantitativos, la hipótesis operativa se expresa a su vez como hipótesis estadística: una hipótesis nula, que suele afirmar que no hay efecto o diferencia, y una hipótesis alternativa, que es la que el investigador espera sostener. El contraste estadístico decide si los datos permiten rechazar la nula.
Según lo que afirman, las hipótesis pueden ser descriptivas, si establecen el valor o la frecuencia de una variable; correlacionales, si afirman que dos variables varían juntas; o causales, si afirman que una produce cambios en otra. No todas las investigaciones parten de hipótesis. Los estudios exploratorios y buena parte de la investigación cualitativa empiezan con preguntas abiertas y generan las hipótesis a partir de los datos, en lugar de contrastarlas.
Una buena práctica cada vez más extendida es el prerregistro: publicar las hipótesis y el plan de análisis antes de recoger los datos, para evitar que se reformulen a la vista de los resultados.
Hipótesis conceptual (hipótesis sustantiva) – Método hipotético-deductivo – Observación pasiva y observación activa – Hipótesis descriptiva