Una obra de arte es un objeto, una acción o un acontecimiento creado por una persona con una intención estética o expresiva, y reconocido como arte por una comunidad. Esta definición, deliberadamente amplia, es el resultado de un largo debate. Durante siglos la pregunta «¿qué es una obra de arte?» tuvo una respuesta sencilla: un objeto hecho con maestría que imita la naturaleza o produce belleza. El arte del siglo XX desmontó esa respuesta y la filosofía todavía discute cuál la sustituye.
En la Antigüedad y la Edad Media no existía la categoría tal como hoy se entiende. El griego téchne y el latín ars designaban cualquier habilidad sometida a reglas, desde la pintura hasta la navegación o la zapatería. El pintor y el escultor eran artesanos. El Renacimiento elevó la pintura, la escultura y la arquitectura a la categoría de artes liberales, y en 1746 el abate Charles Batteux agrupó por primera vez la música, la poesía, la pintura, la escultura y la danza bajo el nombre de bellas artes, separadas de las artes útiles por tener como fin el placer. Poco después, Kant situó la belleza en un juicio desinteresado, y el arte quedó definido por su función estética y no por su utilidad.
Ese modelo hizo crisis en el siglo XX. En 1917 Marcel Duchamp envió a una exposición un urinario de porcelana firmado «R. Mutt» y titulado Fuente. No lo había fabricado y no era bello: su única aportación era elegirlo y presentarlo como arte. El ready-made planteó la pregunta de forma radical: si un objeto industrial puede ser obra de arte, ¿qué lo distingue de otro idéntico en una ferretería? Walter Benjamin señaló en 1936 otro cambio: la fotografía y el cine, al permitir copias idénticas, disolvían el aura, la autoridad del original único (ver aura y reproductibilidad técnica).
Las respuestas filosóficas posteriores renunciaron a buscar una propiedad visible común a todas las obras. Morris Weitz sostuvo en 1956 que «arte» es un concepto abierto, sin condiciones necesarias y suficientes. Arthur Danto, ante las Cajas Brillo de Andy Warhol, indistinguibles de las del supermercado, propuso en 1964 que lo que las hace arte es una teoría y una historia, un «mundo del arte» que permite interpretarlas. George Dickie formuló a partir de ahí la teoría institucional: es obra de arte el artefacto al que alguien que actúa en nombre de ese mundo (artistas, críticos, museos, galerías) confiere el estatus de candidato a la apreciación.
Fuera de la filosofía, la expresión tiene usos más prácticos. El derecho de propiedad intelectual protege las obras «originales» con independencia de su calidad. El mercado y los museos distinguen el original de la copia, la obra única de la seriada, y la iconografía e iconología estudian qué significan las imágenes en su contexto. Cada una de esas prácticas aplica, sin decirlo, su propia definición de obra de arte.
Aura y reproductibilidad técnica – Iconografía e iconología – Plasticidad – Ready-made