En psicología, y en general en las ciencias del comportamiento, un test o prueba psicológica es un procedimiento estandarizado que obtiene una muestra de la conducta de una persona y le asigna una puntuación o una categoría en un rasgo que no se puede observar directamente: la inteligencia, la memoria, la ansiedad, la extraversión o una aptitud concreta. Ese rasgo se define como un constructo, y el test es el instrumento que lo hace medible. Lo que distingue un test de un simple cuestionario es que se aplica, se corrige y se interpreta siempre de la misma manera, y que se ha comprobado que mide lo que dice medir.
El primer test moderno fue la escala que Alfred Binet y Théodore Simon publicaron en 1905 por encargo del Ministerio de Instrucción Pública francés, para detectar a los niños que necesitaban apoyo escolar. Lewis Terman la adaptó en Estados Unidos en 1916 y popularizó el cociente intelectual. La Primera Guerra Mundial llevó a los primeros tests colectivos, los Army Alpha y Beta, con los que se evaluó a casi dos millones de reclutas. Después llegaron los inventarios de personalidad, como el MMPI (1943), y las escalas de inteligencia de David Wechsler, cuyas versiones actualizadas siguen siendo las más usadas.
Un test es útil si cumple tres condiciones que estudia la psicometría. La estandarización fija las instrucciones, el tiempo, los materiales y la corrección, y proporciona un baremo: las puntuaciones de una muestra amplia y representativa de la población con las que se compara a cada persona. Sin baremo, saber que alguien ha acertado 34 preguntas no dice nada. La fiabilidad indica la precisión de la medida: que el test dé resultados parecidos si se repite (fiabilidad test-retest), si se usan formas paralelas o si se comparan unas preguntas con otras (consistencia interna). La validez indica que el test mide de verdad el constructo y no otra cosa: que sus preguntas cubren bien el ámbito (validez de contenido), que sus puntuaciones predicen conductas relacionadas (validez de criterio) y que se comportan como la teoría prevé (validez de constructo).
Se suelen distinguir varios tipos. Los tests de inteligencia y de aptitudes miden capacidades (razonamiento, rapidez, habilidad verbal o espacial) y tienen respuestas correctas. Los tests de rendimiento miden lo aprendido. Los cuestionarios de personalidad piden a la persona que se describa y no tienen respuestas correctas, lo que los expone a que se responda de forma deseable socialmente; por eso muchos incluyen escalas de control. Los tests proyectivos, como el de manchas de Rorschach, presentan estímulos ambiguos y suponen que la interpretación revela rasgos inconscientes; su fiabilidad y validez son discutidas. Los tests neuropsicológicos evalúan funciones como la atención, la memoria o el lenguaje tras una lesión o en el envejecimiento.
Los tests tienen límites. Una puntuación es una estimación con un margen de error, no una cifra exacta. Las normas envejecen: el llamado efecto Flynn mostró que las puntuaciones brutas de inteligencia subieron unos tres puntos por década durante el siglo XX, por lo que los baremos deben renovarse. Y un test construido en una cultura puede penalizar a personas de otra. Por eso los colegios profesionales restringen su uso a personal cualificado, y los test de personalidad que circulan por internet, sin baremo ni estudios de validez, no son tests psicológicos en sentido estricto.
Tests proyectivos (pruebas proyectivas) – Factores psicológicos – Validez de constructo (validación de constructo) – Formas paralelas de un test