En estadística, la clase modal o intervalo modal es, en una distribución de datos agrupados en intervalos, el intervalo de clase en el que los datos están más concentrados. Cuando los datos se agrupan, se pierde el valor exacto de cada observación y ya no se puede señalar cuál es el valor más repetido, la moda, así que se identifica primero el intervalo que la contiene. Si se agrupan las edades de los asistentes a un concierto en tramos de diez años y el tramo de 20 a 30 es el más numeroso, ese es la clase modal.
Si todos los intervalos tienen la misma amplitud, la clase modal es sencillamente la de mayor frecuencia, absoluta o relativa. Si tienen amplitudes distintas, hay que comparar la densidad de frecuencia, es decir, la frecuencia dividida por la amplitud del intervalo, que mide cuántos datos hay por unidad de la variable. Un intervalo de 0 a 1.000 euros con 40 personas y otro de 1.000 a 3.000 euros con 60 no se comparan por sus frecuencias, sino por sus densidades: 0,04 frente a 0,03 personas por euro. La clase modal es el primero, aunque tenga menos observaciones, porque los datos están más apretados en él. Es la misma razón por la que en un histograma con intervalos desiguales la altura de cada rectángulo debe ser la densidad y no la frecuencia.
Una vez localizada la clase modal, se puede estimar un valor concreto para la moda dentro de ella. La fórmula más usada la sitúa más cerca del intervalo vecino con mayor frecuencia:
donde es el límite inferior de la clase modal, su amplitud, la diferencia entre la frecuencia (o densidad) de la clase modal y la de la clase anterior, y la diferencia con la de la clase siguiente. Si la clase anterior y la siguiente tienen la misma frecuencia, la moda cae en el centro del intervalo; si la anterior es mayor, se desplaza hacia el límite inferior. Es una aproximación que supone que los datos se reparten de forma regular dentro de los intervalos.
Una distribución puede tener más de una clase modal. Si dos intervalos no contiguos destacan por encima de los demás, la distribución es bimodal, y eso suele indicar que se están mezclando dos poblaciones distintas: las estaturas de un grupo de hombres y mujeres, o los tiempos de viaje de quienes van en coche y quienes van en transporte público. En esos casos, un único promedio describe mal los datos, y la clase modal es más informativa que la media.
La clase modal depende de cómo se elijan los intervalos. Cambiando su número o sus límites, el intervalo más poblado puede ser otro, y por eso conviene interpretarla con prudencia y elegir los intervalos antes de mirar los datos.
Moda estadística – Frecuencia de clase – Cálculo de la moda estadística para datos agrupados en intervalos – Intervalos de clase monomodulares y no monomodulares