El colonialismo es el sistema de dominación por el que un Estado ocupa territorios fuera de sus fronteras y los gobierna en beneficio propio, controlando su política, su economía y a menudo su cultura, sin que la población sometida tenga los mismos derechos que la metrópoli. Su forma originaria es la colonización, el establecimiento de colonias. Se solapa con el imperialismo, que es un concepto más amplio: el imperialismo puede ejercerse sin ocupar territorio, mediante la presión económica, militar o cultural, mientras que el colonialismo implica administración directa o casi directa.
Los historiadores distinguen dos formas principales. En el colonialismo de poblamiento, grandes contingentes de colonos se instalan en el territorio, desplazan o diezman a la población indígena y acaban formando sociedades nuevas: así nacieron Estados Unidos, Canadá, Australia, Nueva Zelanda o, de forma más mezclada, buena parte de Hispanoamérica. En el colonialismo de explotación, una minoría de funcionarios, militares y comerciantes controla una población nativa mucho más numerosa para extraer materias primas, cobrar impuestos o asegurar mercados, como en la India británica, el Congo belga o las Indias Orientales Neerlandesas.
Históricamente, el término designa sobre todo la expansión europea que empezó a finales del siglo XV. Castilla y Portugal abrieron una primera etapa centrada en América y en las rutas comerciales de Asia y África (ver periodo colonial en América y el intercambio colombino). Holanda, Inglaterra y Francia les disputaron el dominio en los siglos XVII y XVIII, con compañías comerciales privilegiadas y plantaciones basadas en la esclavitud africana. Una segunda gran oleada llegó en el último tercio del siglo XIX, con el reparto de África entre las potencias coloniales que la Conferencia de Berlín (1884-1885) ordenó sin consultar a ningún africano. En 1914 solo Etiopía y Liberia seguían siendo independientes en todo el continente.
El colonialismo se justificó con argumentos que cambiaron con las épocas: la evangelización en el siglo XVI, la «misión civilizadora» y el racismo pretendidamente científico en el XIX. Sus efectos fueron profundos y duraderos: catástrofes demográficas como la de la población indígena americana tras la llegada de enfermedades europeas, trabajo forzado, fronteras trazadas sin atender a los pueblos que separaban y economías orientadas a exportar unos pocos productos a la metrópoli.
La descolonización se produjo sobre todo entre 1945 y 1975, impulsada por los movimientos nacionalistas, el debilitamiento de las potencias europeas tras la Segunda Guerra Mundial y la presión de la ONU, cuya resolución 1514 (1960) proclamó el derecho de los pueblos coloniales a la independencia. El fin del dominio formal no puso fin a todas las relaciones de dependencia: el ghanés Kwame Nkrumah llamó neocolonialismo a la persistencia del control económico tras la independencia política, y los estudios poscoloniales, a partir de autores como Frantz Fanon o Edward Said, analizan las huellas culturales que el colonialismo dejó en colonizadores y colonizados.
El intercambio colombino – Potencias coloniales – Periodo colonial en América