Un diagrama de frecuencias o gráfico de frecuencias es cualquier gráfico estadístico que representa cuántas veces aparece cada valor o modalidad de una variable, es decir, su distribución de frecuencias. No es un gráfico concreto sino una familia, y elegir bien dentro de ella depende sobre todo del tipo de variable que se quiere mostrar.
Para variables cualitativas se usan dos formas principales. El diagrama de barras dibuja una barra por categoría, con una altura proporcional a su frecuencia, absoluta o relativa, y con espacios entre las barras para indicar que las categorías son independientes entre sí. Es el más versátil y el más fácil de leer, porque el ojo compara longitudes con mucha precisión. El diagrama de sectores o gráfico circular reparte un círculo en porciones proporcionales a las frecuencias relativas: cada 1 % corresponde a 3,6 grados. Sirve para mostrar el reparto de un todo en pocas partes, pero se lee peor, porque el ojo compara mal ángulos y áreas, y se vuelve ilegible con más de cinco o seis categorías.
Para variables cuantitativas discretas con pocos valores, como el número de hijos o de goles, se usa también el diagrama de barras, normalmente con barras estrechas o simples líneas verticales (diagrama de bastones) sobre cada valor. El gráfico de puntos apila un punto por observación y es muy útil con pocos datos.
Para variables cuantitativas continuas, o discretas con muchos valores, los datos se agrupan en intervalos y se representan con un histograma: rectángulos contiguos, sin huecos entre ellos, cuya área, no su altura, es proporcional a la frecuencia de cada intervalo. Cuando todos los intervalos tienen la misma amplitud, altura y área son proporcionales y la distinción no se nota; cuando no, olvidarla deforma por completo la distribución. Uniendo los puntos medios de los techos del histograma se obtiene el polígono de frecuencias, que permite superponer varias distribuciones en un mismo gráfico. Con las frecuencias acumuladas se construye la ojiva, una línea creciente que permite leer directamente medianas y percentiles.
Unos pocos errores son muy frecuentes. Un eje vertical que no empieza en cero exagera las diferencias en un diagrama de barras. Los efectos tridimensionales deforman los sectores más próximos al lector. Y un histograma con intervalos demasiado anchos oculta la forma de la distribución, mientras que uno con intervalos demasiado estrechos la llena de ruido. Para un panorama general de los tipos de gráfico, ver representación gráfica de datos.
Diagrama acumulativo de frecuencias – Representacion gráfica de datos y variables estadísticas (visualizacion de – Gráfico de anillos (diagrama de anillos) – Gráfico de puntos (diagrama de puntos) – Distribución de frecuencias acumuladas – Diagrama de tallo y hojas