La distancia focal de un objetivo es la distancia, en milímetros, entre su centro óptico y el plano del sensor o de la película cuando el objetivo está enfocado al infinito. Es una propiedad de la lente: un 50 mm es un 50 mm en cualquier cámara. Lo que cambia de una cámara a otra es el ángulo de visión resultante, porque depende también del tamaño del sensor. Cuanto mayor es la focal, más estrecho es el ángulo y más grandes aparecen los objetos en el cuadro; cuanto menor, más amplio es el ángulo y más pequeño cada objeto.
Por convención, las focales se clasifican tomando como referencia el formato de 35 mm (24 × 36 mm). Se llama normal a la focal parecida a la diagonal del formato, unos 43 mm, redondeada en la práctica a 50 mm, porque da un ángulo de unos 45 grados y una imagen que no parece ni ensanchada ni comprimida al verla a tamaño de copia. Por debajo de unos 35 mm están los gran angulares, y por debajo de unos 14 mm los ultra gran angulares y los ojos de pez. Por encima de unos 70 mm empiezan los teleobjetivos: el clásico de retrato, entre 85 y 135 mm, y los largos, de 300 mm en adelante, propios del deporte y la fauna.
En sensores más pequeños se aplica el factor de recorte: 1,5 en el formato APS-C de la mayoría de fabricantes, 1,6 en el de Canon, 2 en Micro Cuatro Tercios. Un 35 mm en APS-C encuadra como un 52 mm en formato completo. La focal no ha cambiado; el sensor solo recoge el centro de la imagen que proyecta el objetivo. En los teléfonos el factor va de 3 a 7 según el sensor, y por eso una lente de unos 6 mm de focal real se anuncia como un «24 mm equivalente».
Se repite a menudo que el teleobjetivo «comprime» la perspectiva y que el gran angular la «exagera». La afirmación describe bien lo que se ve, pero confunde la causa. La perspectiva, es decir el tamaño relativo de lo cercano y lo lejano, depende solo de la distancia entre la cámara y los objetos. Si se recorta el centro de una foto hecha con 24 mm desde un punto, se obtiene la misma perspectiva que con un 200 mm desde ese mismo punto, solo que con menos píxeles. Lo que hace la focal es obligar a colocarse en un sitio. Para llenar el cuadro con una cara con un gran angular hay que acercarse mucho, y a esa distancia la nariz queda proporcionalmente más cerca que las orejas. Con un 135 mm hay que alejarse, y la cara se aplana. Esa es la razón por la que los retratistas prefieren focales medias o largas.
La focal también interviene en la profundidad de campo y en el riesgo de trepidación. A igual diafragma y con el sujeto ocupando el mismo tamaño en el cuadro, la profundidad de campo es prácticamente la misma con cualquier focal. Lo que cambia es cuánto fondo entra y cuánto se amplía su desenfoque, y por eso el teleobjetivo parece separar mejor al sujeto. En cuanto al pulso, la regla tradicional para disparar a mano es no usar un tiempo más largo que el inverso de la focal, 1/200 con un 200 mm (ver velocidad de obturación).
Los objetivos zoom permiten variar la focal dentro de un rango; los de focal fija renuncian a esa comodidad a cambio, normalmente, de más luminosidad, menos peso y mejor corrección óptica. Para quien empieza, trabajar una temporada con una sola focal fija suele ser la manera más rápida de aprender a componer moviéndose, que es lo que la focal, al final, obliga a hacer.
Diafragma y número f – Instante decisivo – Profundidad de campo – Enfoque