En catalogación, un punto de acceso es cada uno de los datos por los que un usuario puede buscar y encontrar el registro de un documento en un catálogo: el nombre del autor, el título, la materia, la serie, el editor, el año o un identificador como el ISBN. Un libro tiene tantos puntos de acceso como caminos distintos por los que alguien pueda llegar a él. Decidir cuáles se asignan y en qué forma se escriben es una de las tareas centrales de la catalogación, porque un documento sin el punto de acceso adecuado existe en la biblioteca pero no se encuentra.
En los catálogos de fichas de cartulina, cada punto de acceso exigía una ficha distinta, ordenada alfabéticamente en su cajón: una ficha principal, normalmente por autor, y fichas secundarias por título, por materia o por coautores. Por eso se hablaba de encabezamientos (encabezamiento): la línea superior de cada ficha, que determinaba dónde se archivaba. El número de puntos de acceso se limitaba porque cada ficha costaba trabajo. En el catálogo automatizado cualquier campo del registro puede consultarse, pero la distinción sigue siendo importante, porque solo los puntos de acceso controlados permiten búsquedas precisas.
El control de autoridades consiste en fijar una forma única y normalizada para cada nombre y cada materia, y registrar las variantes que remiten a ella. Sin él, las obras de un mismo autor quedarían dispersas bajo formas distintas: «Cervantes, Miguel de», «Cervantes Saavedra, Miguel de» o «Saavedra, Miguel de Cervantes». Lo mismo ocurre con las personas que firman con seudónimo, cambian de nombre o se transcriben de otros alfabetos, como Chéjov, Chekhov o Tchékhov. Los ficheros de autoridades de las bibliotecas nacionales se enlazan hoy en el VIAF (Fichero Virtual de Autoridades Internacional), que reúne las formas de cada nombre en decenas de países. Para las materias se usan listas de encabezamientos o tesauros, como los de la Biblioteca Nacional de España o la Library of Congress.
Las normas de catalogación establecen qué puntos de acceso son obligatorios y cómo se construyen. Las Reglas de Catalogación españolas y las angloamericanas (AACR2) se basaban en la ficha y en el concepto de asiento principal. RDA (Resource Description and Access), la norma que las sustituye desde la década de 2010 en buena parte del mundo, se apoya en el modelo conceptual IFLA LRM y pone el acento en las relaciones entre obras, expresiones, personas y entidades, para que los catálogos funcionen como datos enlazados. Las bibliotecas españolas han adoptado RDA de forma progresiva desde 2019.
Los puntos de acceso dan sentido a un registro bibliográfico dentro de un catálogo de biblioteca, y son también la base de una buena búsqueda bibliográfica: buscar por la forma autorizada de un nombre o por un encabezamiento de materia recupera resultados que una búsqueda por palabras sueltas pierde.
Asiento bibliográfico – Encabezamiento (registro bibliográfico) – Catálogo colectivo – Registro bibliográfico – Referencia bibliográfica – Catálogo bibliográfico