Una búsqueda bibliográfica es el proceso de localizar, seleccionar y recuperar los documentos publicados sobre un tema: libros, artículos de revista, tesis, informes, actas de congresos o documentos oficiales. Es el primer paso de cualquier trabajo académico, desde un trabajo de fin de grado hasta una tesis doctoral, porque permite saber qué se ha investigado ya, con qué métodos y con qué resultados, y evita repetir lo que otros han hecho. Su resultado es una bibliografía, y su aprovechamiento, el estado de la cuestión o revisión de la literatura.
Hasta finales del siglo XX la búsqueda se hacía en catálogos de fichas de cartulina ordenadas en armarios, en repertorios bibliográficos impresos y en índices de revistas que se consultaban volumen a volumen. Hoy se hace sobre todo en bases de datos informatizadas, y la dificultad ya no es encontrar documentos sino filtrar los relevantes entre miles. Conviene distinguir varias fuentes. Los catálogos de bibliotecas (el de la propia universidad, el de la Biblioteca Nacional o el catálogo colectivo REBIUN) registran lo que una o varias bibliotecas poseen. Las bases de datos bibliográficas registran lo publicado en un ámbito, se posea o no: Web of Science y Scopus son multidisciplinares; PubMed recoge medicina; ERIC, educación; Dialnet, buena parte de la producción en español. Los buscadores académicos, como Google Académico, rastrean la web y alcanzan mucho, pero sin control de calidad ni criterios de selección explícitos.
Una búsqueda eficaz sigue unos pasos. Primero se define la pregunta y se descompone en conceptos. Después se buscan los términos para cada concepto: sinónimos, variantes, el término en inglés, que es la lengua de la mayor parte de la literatura científica, y los descriptores normalizados que usa cada base de datos en su tesauro. Luego se combinan con operadores booleanos: AND exige que aparezcan dos términos, OR admite cualquiera de ellos y NOT excluye uno. «(adolescentes OR jóvenes) AND ciberacoso NOT universidad» busca documentos sobre ciberacoso en adolescentes o jóvenes, excluyendo los centrados en la universidad. El truncamiento, con un asterisco, recupera todas las terminaciones: educa* encuentra educación, educativo y educador. Por último se filtra por fecha, idioma o tipo de documento y se evalúan los resultados por su pertinencia y su calidad.
A la búsqueda en bases de datos se añaden dos técnicas manuales muy productivas. Una es revisar la bibliografía de los artículos más pertinentes, siguiendo las referencias hacia atrás. La otra, buscar quién los ha citado después, siguiendo las citas hacia delante.
Los documentos encontrados deben registrarse con sus datos completos (registro bibliográfico) para poder citarlos. Los gestores bibliográficos, como Zotero o Mendeley, guardan las referencias, los PDF y las notas, y generan automáticamente las citas y la bibliografía en el estilo que se elija (APA, Chicago, ISO 690). En las revisiones sistemáticas de ciencias de la salud la búsqueda se documenta con tanto detalle (bases consultadas, fechas, ecuaciones exactas) que cualquier otro investigador debería poder repetirla y obtener los mismos resultados.
Asiento bibliográfico – Encabezamiento (registro bibliográfico) – Registro bibliográfico – Catálogo impreso (bibliotecas, bibliografías, archivos, documentacion) – Gestores bibliográficos – Punto de acceso (bibliotecas, catálogos bibliográficos)