Los sindicatos son organizaciones de trabajadores, constituidas libremente y con carácter permanente, para defender y mejorar sus condiciones de trabajo y sus intereses económicos y sociales frente a los empleadores y ante los poderes públicos. Su instrumento característico es la acción colectiva: negociar en nombre de muchos lo que cada trabajador por separado no conseguiría, y presionar, con la huelga si es necesario, cuando la negociación no basta.
Nacieron con la industrialización. En la Gran Bretaña de finales del siglo XVIII los primeros sindicatos de oficio (trade unions) agruparon a trabajadores cualificados, y las Combination Acts de 1799 y 1800 los prohibieron hasta 1824. Durante buena parte del siglo XIX fueron ilegales o tolerados a duras penas en casi toda Europa. En España, las primeras sociedades obreras aparecieron en Cataluña hacia 1840, y las dos grandes organizaciones históricas se fundaron poco después: la UGT, socialista, en 1888, y la CNT, anarcosindicalista, en 1910. Durante la dictadura franquista solo existió el sindicato vertical, que integraba obligatoriamente a trabajadores y empresarios, y la libertad sindical no se recuperó hasta 1977. La Constitución de 1978 la reconoce como derecho fundamental en su artículo 28 (ver movimiento obrero).
Sus funciones principales son varias. La negociación colectiva es la más importante: los convenios colectivos que firman sindicatos y patronales fijan salarios, jornadas, vacaciones y otras condiciones para todos los trabajadores de una empresa o de un sector, estén afiliados o no. En España, más de ocho de cada diez asalariados tienen sus condiciones reguladas por un convenio. Además, los sindicatos representan a los trabajadores en la empresa, a través de los comités y los delegados elegidos en elecciones sindicales; les prestan asesoramiento jurídico y les defienden en los tribunales; y participan en el diálogo social con el Gobierno y las organizaciones empresariales sobre reformas laborales, pensiones o salario mínimo.
Hay sindicatos de varios tipos. Por su ámbito pueden ser de clase, que agrupan a trabajadores de todos los sectores con un proyecto social general, como CCOO y UGT, los mayoritarios en España; sectoriales o profesionales, como los de médicos, maquinistas o pilotos; o nacionalistas, como ELA y LAB en el País Vasco o la CIG en Galicia. La ley española reconoce como más representativos a los que superan el 10 % de los delegados en todo el Estado, o el 15 % en una comunidad autónoma, lo que les da capacidad para negociar convenios y estar presentes en instituciones públicas.
La afiliación sindical ha caído en la mayoría de los países desde los años ochenta, por la terciarización, el aumento del empleo temporal y a tiempo parcial y la dispersión de las empresas. Las diferencias entre países son enormes: en los nórdicos, donde los sindicatos gestionan el seguro de desempleo (el llamado sistema de Gante), la afiliación supera el 60 %; en España ronda el 13 %, aunque la cobertura de los convenios es muy superior porque se aplican a todos.
Sindicato vertical – Sindicato de clase – Sindicatos corporativos o profesionales – Sindicatos agrarios