La tasa de interés o tipo de interés es el precio del dinero prestado: lo que el prestatario paga al prestamista por disponer de una cantidad durante un tiempo, expresado como porcentaje del capital por unidad de tiempo. Si alguien presta 200 euros y recibe 220 al cabo de un año, el interés es de 20 euros y el tipo de interés anual, 20/200 = 0,10, es decir, un 10 %. Desde el punto de vista del ahorrador, es la remuneración por renunciar a usar su dinero ahora; desde el del que pide prestado, el coste de adelantar un gasto.
Para comparar tipos de interés hay que conocer el plazo al que se refieren y la forma de cálculo. En el interés simple, los intereses se calculan siempre sobre el capital inicial. En el interés compuesto, los intereses de cada periodo se suman al capital y generan a su vez intereses. Con un 5 % anual compuesto, 1.000 euros se convierten en 1.050 al cabo de un año, 1.102,50 al cabo de dos y unos 1.629 al cabo de diez, frente a los 1.500 que daría el interés simple. Como los tipos se pueden anunciar con distintas frecuencias de liquidación, en España la normativa bancaria obliga a informar del TIN (tipo de interés nominal), el tipo pactado, y de la TAE (tasa anual equivalente), que expresa el coste o rendimiento efectivo en un año incluyendo la frecuencia de los pagos y las comisiones. Un TIN del 12 % liquidado mensualmente equivale a una TAE del 12,68 %.
Es fundamental distinguir el tipo nominal del tipo real, que descuenta la inflación (ver tasa de interés real y nominal). Si un depósito paga un 3 % y los precios suben un 4 %, el ahorrador tiene al final del año más euros pero puede comprar menos con ellos: su rendimiento real es aproximadamente del −1 %. La relación, formulada por Irving Fisher, es aproximadamente: tipo real ≈ tipo nominal − inflación. Desde el punto de vista del prestamista se habla de tasa de interés pasiva, la que pagan los bancos por los depósitos, y tasa de interés activa, la que cobran por los préstamos; la diferencia entre ambas es el margen de intermediación.
Los tipos de interés no son todos iguales. Dependen del plazo, porque prestar a diez años suele exigir más compensación que prestar a uno; del riesgo de que el deudor no pague, que hace que una empresa endeudada o un país con problemas paguen más que un Estado solvente; y de la liquidez del préstamo. Todos ellos se mueven, sin embargo, en torno a los tipos que fija el banco central. El Banco Central Europeo decide el tipo al que presta a los bancos de la zona euro y el que les paga por sus depósitos, y a partir de ahí se forman los tipos del mercado interbancario, como el euríbor, al que están referenciadas la mayoría de las hipotecas variables en España.
Subir o bajar los tipos es la principal herramienta de la política monetaria. Tipos altos encarecen el crédito, frenan el consumo y la inversión y ayudan a contener la inflación; tipos bajos estimulan la actividad. Entre 2014 y 2022 el BCE mantuvo tipos negativos para combatir el riesgo de deflación, y entre julio de 2022 y septiembre de 2023 los subió diez veces seguidas, del −0,5 % al 4 % en su facilidad de depósito, para frenar la inflación.
Tipo de interés real – Tasa de interés real y tasa de interés nominal – Precio del dinero – Tasa de interés pasiva