El sexo biológico es el conjunto de características anatómicas, fisiológicas y genéticas que distinguen a los organismos según su función en la reproducción sexual. En los seres humanos, como en el resto de mamíferos, se distinguen dos sexos, masculino y femenino, definidos en última instancia por el tipo de gameto que el organismo está organizado para producir: espermatozoides, pequeños y numerosos, o óvulos, grandes y escasos. Sobre esa base, el sexo se utiliza para asignar al nacer una categoría de sexo a cada persona, normalmente a partir del aspecto de los genitales externos.
En el ser humano el sexo no es un único rasgo sino el resultado de un proceso de desarrollo con varias capas sucesivas. El sexo cromosómico queda fijado en la fecundación: en la mayoría de los casos, XX en las mujeres y XY en los hombres. El cromosoma Y contiene el gen SRY, que hacia la sexta o séptima semana de gestación pone en marcha la transformación de las gónadas indiferenciadas en testículos; en su ausencia se desarrollan ovarios. Así queda fijado el sexo gonadal. Las gónadas producen a su vez hormonas, testosterona y hormona antimülleriana en el caso de los testículos, que determinan el sexo hormonal y, a través de él, el desarrollo de los genitales internos y externos, que constituyen el sexo morfológico. En la pubertad aparecen los caracteres sexuales secundarios, como la distribución del vello, la voz o el desarrollo de las mamas.
Lo habitual es que todas estas capas coincidan. Cuando no lo hacen se habla de diferencias o variaciones del desarrollo sexual, también llamadas intersexualidad. Una persona puede tener cromosomas XY pero, por una insensibilidad completa a los andrógenos, desarrollar un cuerpo de apariencia femenina; otra puede tener una combinación cromosómica como XXY (síndrome de Klinefelter) o X0 (síndrome de Turner); otra, genitales ambiguos al nacer. Estas variaciones son poco frecuentes, y las estimaciones de su prevalencia van desde menos de un caso por mil nacimientos hasta casi el 2 %, según qué condiciones se incluyan en la definición.
El sexo biológico se distingue del género, que designa los roles, comportamientos y expectativas que una sociedad asocia a ser hombre o mujer, y de la identidad de género, que es la vivencia interna de la propia persona. La distinción entre sexo y género se generalizó en las ciencias sociales a partir de los años setenta (ver sistema sexo-género) y permitió separar lo que es biológico de lo que es social. El sexo biológico influye en la salud de forma muy concreta: muchas enfermedades, la respuesta a ciertos fármacos o los síntomas de un infarto difieren entre hombres y mujeres, y durante décadas los ensayos clínicos se hicieron sobre todo con varones. Por eso la investigación biomédica exige cada vez más analizar los resultados por sexo.
La relación entre sexo, género e identidad, y el peso que debe tener cada uno en el derecho, el deporte o la medicina, es hoy objeto de un intenso debate público.
Caracteres sexuales primarios y secundarios – Sexo fenotípico – Sexo somático – Sexo psicológico – Sistema sexo-género – Intersexualidad